“姜芷作”的牌子，被姜芷用一块干净的软布包好，小心地收进了放银钱和重要契纸的小木匣里，和那些散碎银两、徐府刘府的赏封、李府的酬金放在一处。这木匣，如今是他们这个家最核心、也最沉重的部分，压在每个人心头，既是底气，也是鞭策。
李府小宴的成功，如同在平静的湖面投下一枚分量足够的石子，涟漪一圈圈扩散出去的速度，远超预期。李夫人那句“手帕交也羡慕得紧”并非虚言，没过几日，便真有一位与李夫人交好、夫君在翰林院任职的周夫人，遣了体面的婆子，寻到陋巷，指名要请“姜娘子”过府，商议为家中即将归宁的女儿置办一桌接风宴。
周府门第虽不及李府显赫，却是清贵文官，家风严谨，对饮食的讲究更在细节与底蕴。姜芷不敢怠慢，依旧拿出十二分的认真，结合周家小姐的喜好和归宁团聚的主题，拟定了一份温馨雅致、兼顾南北口味的菜单。接风宴同样圆满，周夫人十分满意，不仅酬劳丰厚，临了还赠了姜芷两支上好的湖笔和一块徽墨，言道：“听闻娘子识字明理，心思又巧，闲暇时或可写写画画，记录些饮食心得，亦是雅事。”这份礼物，比金银更让姜芷感到被尊重。
紧接着，仿佛打开了某个隐秘的开关，陆陆续续又有几户人家通过李府、周府或刘府的辗转介绍，找上门来。有官员家的小型寿宴，有商贾家的酬宾宴，甚至还有一户书香门第，要为即将远行的子弟办一桌“折柳宴”，要求菜式需蕴含离别牵挂与前程祝愿之意。姜芷一一接下，并根据每家每户不同的需求、预算、宴请对象，量身打造菜单。她手艺扎实，心思活络，又能兼顾宴席的“意”与“味”，加之为人谨慎守礼，不卑不亢，竟渐渐在城南部分中等人家中，积累起了颇为不错的口碑。“姜娘子”三个字，在特定的小圈子里，开始有了分量。
然而，上门操办宴席，终究有其局限。一是极为耗费心力体力，每次从前期的沟通、菜单设计、食材查验，到当日掌勺调度、应对突发状况，无不劳心劳力，做完一单，常需休息一两日才能缓过劲。二是收入虽丰，却不稳定，且严重依赖中间人介绍，主动权并不完全在自己手中。三是接触的多是内宅女眷或管事，层次虽不低，但拓展面终究有限。
更重要的是，这种“打游击”式的营生，始终缺乏一个稳固的根基和展示的窗口。那“姜芷作”的牌子，如今还只能藏在匣子里。
这日傍晚，姜芷刚结束一户富商家老夫人寿宴的操办回家，虽疲惫，但精神尚可。赵重山已接了安平回来，陈三在灶下烧火，丁顺陪着安平在院里看蚂蚁搬家。小小的院落，在暮色中显得格外安宁。
饭后，哄睡了安平，夫妻二人在堂屋对坐，就着一盏油灯，盘点近来的收支。
“李府之后，又接了四单，除去各项开销和给刘府、李府等引荐人的谢礼，净得约二十八两。”姜芷拨弄着算盘，低声道，“加上之前的结余，如今手头能动用的现银，有五十二两七钱。徐府、李府赏的银锞子未动，胡掌柜那五两赔罪银也未动。”
不到两个月，攒下近五十三两现银，这速度，是之前卖粥时不敢想象的。但两人脸上并无多少喜色。
赵重山沉吟道：“上门宴席，非长久之计。你太累，且受制于人。如今既有名声，也有些本钱，是该思量下一步了。”
姜芷点头，她心中早已有了模糊的念头，此刻便说了出来：“我想，或许可以开一家小食铺。不必大，甚至不必有太多堂食的座位，主要做些精致的外带小食、点心、酱菜，也可接预定的小型宴席菜式。地点不一定要在最繁华的街市，但需清静干净，方便那些体面人家的仆役前来购买，或我们送货上门。”
“类似……李府周夫人那些人家，平日茶会、小聚，需要些体面点心，又不愿劳师动众大摆宴席之时，便可来我们铺子预定或采买？”赵重山立刻领会了她的意思。
“正是。”姜芷眼睛微亮，“我们如今在这些内宅夫人间有些口碑，她们正是最舍得在吃食上花钱，也最讲究体面精致的客人。开一家专门针对此类需求的小铺，主打‘精、巧、洁、雅’，不卖大鱼大肉，不设嘈杂堂食，只做精品小食和预定菜。铺面无需太大，一两位伙计即可，我主理后厨，你与陈三丁顺便可兼顾采买、送货、守铺。如此，我们便有了一个固定的落脚点和展示手艺的窗口，那‘姜芷作’的牌子，也能堂堂正正挂出去了。”
赵重山静静听着，手指无意识地在粗糙的桌面上划动，似在思量可行性。良久，他道：“想法甚好。只是，选址至关重要。需得是体面人家常走动、或方便到达的街巷，但又不能是鱼龙混杂的闹市。租金不能太高，铺面结构需适合改造。这样的地方，怕是不好寻。”
“所以，我们得开始留心打听了。”姜芷道，“还有，这铺子叫什么名字，也得好好想想。”
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