三天后，秋雨初歇，京城西城恒昌当铺的门前，青石板路被洗得湿漉漉的，映出铅灰色天空的倒影。
当铺的门面不大，黑漆招牌已有些斑驳，“恒昌”二字也失去了金漆的光泽。两扇厚重的木门半掩着，透出里头昏暗的光线和一股陈旧物件混合着淡淡霉味的气息。这里不像东市那些大银楼、大当铺般热闹光鲜，来的多是些为生计所迫的底层百姓，或是有些见不得光的东西需要急换现钱的边缘人。
沈芷今日的装扮刻意朴素了许多。一身半新不旧的靛蓝细布衣裙，发髻上只簪了一支寻常的银簪，脸上薄施脂粉，眉眼间带着几分恰到好处的愁绪和不易察觉的紧张。她手里挽着一个不起眼的蓝布包袱，步履略显迟疑地走到恒昌当铺的台阶下，抬头看了看招牌，犹豫片刻，才像是下定了决心，抬步走了进去。
柜台很高，几乎到她胸口，上面立着密密的栅栏，只留下几个小小的窗口。一个戴着小帽、满脸精明的朝奉正伏在柜台上拨弄着算盘，见有人进来，懒洋洋地抬了抬眼皮。
“当东西？”朝奉的声音拖着长调，带着一种居高临下的审视。
“是……是。”沈芷的声音放得低柔，带着点怯意，她将包袱举到小窗口前，小心地解开一角，露出里面那个扁平的旧木盒，“劳烦您给掌掌眼，看看这个……能当多少？”
朝奉漫不经心地接过木盒打开，看到里面的蟠螭纹玉佩，眼睛微微眯了一下。他拿起旁边的放大镜，对着玉佩仔细看了半晌，又用手掂了掂分量，指尖摩挲过那处独特的磕痕。
“和田青玉，质地尚可，雕工是旧工，有些年头了。不过，这玉色不够纯，水头也一般，边上还有磕碰……”朝奉放下玉佩，拉长了调子，开始挑毛病压价，“死当还是活当啊？死当的话，最多这个数。”他伸出三根手指。
“三十两？”沈芷的声音带着失望。
“三十两？”朝奉嗤笑一声，“三十两银子？想什么呢！三两！”
沈芷的脸色白了白，下意识地抱紧了包袱，声音有些发颤：“这……这可是家里老人留下来的老物件，说是有些来历的。三两……太少了。掌柜的，您再仔细看看，这蟠螭纹，这包浆……”
“来历？来这儿的哪个不说自家东西有来历？”朝奉不耐烦地挥挥手，“就这个价，要当就当，不当拿回去，别耽误工夫。”
沈芷咬着下唇，眼中浮起水光，似乎在做激烈的思想斗争。半晌，她才像是豁出去一般，低声道：“我……我想见见你们掌柜的。这玉……这玉不止这个价。我家急等钱用，若掌柜的肯出个合适的价，我……我便死当了。”
朝奉狐疑地打量着她，似乎想从她脸上看出什么破绽。眼前这妇人，容貌清丽，气质不像寻常小门小户，但也绝不是什么富贵人家，此刻那份焦急和窘迫倒不似作伪。他想起最近东家钱老六似乎手头很紧，再三叮嘱要留意“大货”，若是看走了眼，让东家知道有好东西自己没留住，怕是要吃挂落。
“等着。”朝奉丢下两个字，转身掀开帘子进了后堂。
沈芷微微松了口气，手心已沁出薄汗。她知道，第一步成了。她故意要价，又坚持要见掌柜，就是为了引起足够的重视，让钱老六不得不亲自出面。
不多时，帘子再次掀开，一个穿着绸缎长衫、体态微胖、眼袋浮肿的中年男人走了出来。正是钱老六。他面色有些晦暗，眼神里透着挥之不去的焦虑和疲惫，但看向柜台上的玉佩时，那双小眼睛里还是瞬间闪过生意人特有的精光。
他接过玉佩，看得比朝奉仔细得多。不仅看了雕工、玉质、磕痕，还用指尖反复摩挲玉佩边缘，凑到鼻尖闻了闻，甚至对着光仔细查看内部纹理。良久，他放下玉佩，看向沈芷，语气缓和了些，但依旧带着试探：“这位娘子，这玉佩，你说是家传的？”
“是。”沈芷点头，语速放缓，努力让自己显得镇定，“是家翁早年所得，一直佩戴。若非家中突遭变故，急需银钱周转，断不会拿出来典当。”
“家翁是……”钱老六拖长了调子。
沈芷垂下眼帘，掩去眸中神色：“家翁已过世多年，生前……曾在南边做过些小生意。”这话说得模糊，既给了想象空间，又不会留下把柄。
钱老六“哦”了一声，也不知信是没信。他又掂了掂玉佩：“玉是不错，老玉，这蟠螭纹也有些古意，像是前朝中期的工艺。可惜边上有这处磕碰，品相有损。这样吧，看你急用，我出个实诚价，死当，五十两。”
五十两，比朝奉出的价高了十几倍，但距离这块玉佩的真正价值，以及沈芷的预期，还差得远。这显然是钱老六在试探她的底线，也说明他虽然急需用钱，但奸商本性未改，还想尽可能压价。
沈芷摇了摇头，声音不大，却很坚持：“掌柜的，实不相瞒，来之前我也打听过行情。这块玉，若完好无损，遇到识货的，百两银子也值得。即便有这处瑕疵，八十两总是值的。我家中等钱救命，等不起，这才拿到您这儿来。六十两，不能再少了，而且我要现银三十两，其余三十两，要‘通宝银楼’见票即兑的小额银票，十两一张的，方便使用。”
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