朝廷嘉奖的旨意，像一剂强心针，让朔方城安稳了月余。归云楼的生意越发红火，成了南来北往商旅打探消息、洽谈买卖、甚至只是图个安心吃饭的首选之地。陈大年将楼里打理得井井有条，姜芷只需隔三差五去一趟，听听市井传闻，看看账本，指点一下新菜式，更多时候，是待在后宅，教导岳哥儿功课，照看开始咿呀学语、蹒跚学步的承疆和安歌。
赵重山则忙得几乎脚不沾地。互市新规正式推行，胡汉商人从最初的观望、试探，到逐渐适应，再到如今开始享受这更规范、更公平环境带来的便利，期间少不了各种摩擦和纠纷需要他裁定、弹压。边防巡视、军备整顿、与周边部落头人的往来交际……一桩桩，一件件，都需他亲自过问，或做出决断。他常常天不亮就离家，深夜方归，有时甚至一连数日宿在衙署或军营。
但无论多晚，只要他回后宅，总能看到窗棂里透出的、为他留的一盏暖黄灯火。推开房门，多半是姜芷在灯下做着针线，或看着书等他，手边小炉上温着驱寒的汤水。孩子们早已睡熟，内室一片安宁。这份无声的等候和家常的暖意，成了赵重山在北疆凛冽风霜与繁重政务中，最坚实的慰藉和归处。
时序悄然滑入冬月。北疆的冬天来得迅猛而暴烈，几场北风过后，天地间便只剩下了灰、白、褐三种颜色。寒风如刀，刮在脸上生疼。出门呵出的气，瞬间凝成白雾。
这日，从清晨起，天色就阴沉得可怕，铅灰色的云层低低地压着城墙垛口。到了午后，细密的雪粒子便开始噼里啪啦地砸下来，很快便转成鹅毛大雪，扯天扯地，纷纷扬扬。不过一个时辰，目之所及，已是一片混沌的银白世界，街道、屋顶、远处的山峦轮廓，全都模糊不清。
姜芷早早让人将后宅各处的门帘换成厚实的棉毡，检查了炭盆火烛。岳哥儿的学堂因大雪提前散学，他被接回来时，小脸冻得通红，被姜芷用热手巾焐了许久才缓过来。承疆和安歌被乳母拘在烧得暖融融的里屋，隔着窗纸，好奇地看着外面越积越厚的雪。
“娘，爹爹今日还去巡边吗？”岳哥儿趴在窗台上，看着外面漫天风雪，有些担忧地问。
姜芷正在核对这个月府里的用度，闻言笔尖顿了顿，抬头也望向窗外。雪势丝毫没有减弱的迹象，反而越来越猛，狂风卷着雪片，抽打着窗纸，发出呜呜的响声。这样的天气，莫说巡边，就是在城内行走，也极为艰难危险。
“爹爹自有安排。”她放下笔，走到儿子身边，替他紧了紧衣领，“这样的天气，边防将士更需警惕，爹爹是总督，肩上有责。不过，他定会加倍小心的。”
话虽如此，她心里的担忧却像窗外越积越厚的雪，沉甸甸的。赵重山前日去了最北面的“黑山口”烽燧巡视，那里是朔方城防线的突出部，直面草原，条件最为艰苦，距离也最远。原定今日返回，可遇上这般暴雪……
她强迫自己不再去想，转身吩咐春燕：“去厨房看看，羊肉汤可煨上了？再多备些姜片、胡辣，老爷回来定要驱寒。让厨下将晚饭准备得丰盛些，炖得烂烂的，老爷这些日子辛苦，该补补。”
春燕应声去了。姜芷又坐回桌边，拿起针线，却半晌没有落下一针，只是无意识地摩挲着光滑的缎面。耳朵却不由自主地竖着，捕捉着院门外每一丝可能的风吹草动。
时间在狂风的呼啸和雪落的簌簌声中，缓慢地流逝。天色越来越暗，未到申时，屋内已需点灯。派去前衙打听的小厮回来禀报，说老爷尚未回城，也没有新的消息传回。胡将军（胡老栓）已加派了人手，沿着官道方向去探看了。
姜芷的心，一点点沉了下去。但她不能慌，尤其是在孩子们面前。她如常用过简单的晚饭，督促岳哥儿完成了功课，又陪着承疆和安歌玩了一会儿积木。孩子们似乎也感受到了母亲心神不宁，格外乖巧听话。
戌时初，风雪丝毫没有停歇的迹象，反而更加狂暴。风声中，似乎还夹杂着某种尖利的、仿佛野兽嘶吼的呜咽。派去打探的小厮第二次回报，仍无消息，胡将军亲自带人出城接应去了。
这一次，连岳哥儿也坐不住了。他放下手里的书，走到母亲身边，轻轻拉住她的衣袖，小声说：“娘，爹爹会没事的，对吗？”
姜芷将儿子冰凉的小手握在掌心，用力握了握，声音平稳，却带着不容置疑的坚定：“会的。爹爹答应过我们，天黑前会回来。爹爹从不食言。”
她像是在安慰儿子，更像是在说服自己。
然而，戌时正过了，亥时也过了小半。窗外，除了风声雪吼，依旧没有任何人马车驾归来的动静。派出去的人，也如泥牛入海，杳无音信。
内室，承疆和安歌早已在乳母哼唱的童谣中沉沉睡去。岳哥儿也困得眼皮打架，却强撑着不肯去睡，固执地要等爹爹。姜芷不再劝，只是将他搂在怀里，用薄毯裹住，母子俩依偎在临窗的暖炕上，望着窗外漆黑一片、只有雪光映衬的混沌夜色。
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