有一次，岳哥儿大着胆子，轻轻碰了碰承疆莲藕节似的小胳膊，软软的，热热的。承疆立刻转过头，乌溜溜的眼睛对上哥哥，非但没哭，反而咧开没牙的小嘴，“咯咯”地笑了起来，口水顺着嘴角流下来。岳哥儿心里那点因为练字被批评的委屈，瞬间就被这纯真的笑容冲散了。
安歌则完全是另一个样子。她比哥哥安静得多，醒着的时候，常常是静静地躺着，或是被乳母抱在怀里，睁着一双肖似姜芷的、黑白分明的大眼睛，静静地看着周围的一切。她不怎么爱哭闹，饿了或是尿了，也只是细细地哼唧几声，像只柔弱的小猫。但她似乎对声音很敏感。岳哥儿在窗外背书的声音大些，她会微微侧过头，像是在听。姜芷轻声哼唱边地小调哄她时，她会慢慢停止扭动，专注地看着母亲的脸，然后渐渐合上眼睛睡去。
岳哥儿觉得妹妹像个精致的瓷娃娃，需要格外小心地对待。他不敢像逗弟弟那样去碰她，只敢远远看着。有一次，安歌不知为何哭了起来，声音细细弱弱，却哭得小脸通红，张妈怎么哄也哄不好。岳哥儿在门口急得团团转，忽然想起母亲上次哼的歌，便学着母亲的样子，用还带着童稚的嗓音，磕磕巴巴地哼了起来。他哼得断断续续，还跑了调，可奇怪的是，安歌的哭声竟然渐渐小了，最后只剩下抽噎，含着泪花的大眼睛望着门口哥哥模糊的身影。
那一刻，岳哥儿心里涌起一股奇异的成就感，比自己射中靶心还要高兴。
午时（中午十一点），是午膳和休息的时间。秦先生会回家用饭，下午未时（下午一点）再来上一个时辰的课，主要是讲解上午学的文章，或是教他对对子、写字。
下午的课业结束后，便是岳哥儿一天中最期待的自由时间，也是他“课业”中新增的、最重要的一部分——陪伴弟弟妹妹。
他会先完成母亲布置的“功课”：把自己下午写的字拿给母亲看。姜芷无论多忙，总会放下手中的事情，仔细看他的字，指出哪里写得好，哪里需要改进，语气总是温和鼓励多于批评。然后，她会考问他几句上午学的文章，或是让他背一段。
“都记住了？”姜芷问，手里可能在缝补衣物，或是查看归云楼送来的账目。
“记住了，娘。”岳哥儿挺起小胸脯，流畅地背出“所谓诚其意者，毋自欺也……”
姜芷点点头，脸上露出笑意：“好。那今天岳哥儿帮了娘什么忙没有？”
这便是信号。岳哥儿立刻眼睛一亮：“我去看弟弟妹妹！”
他先跑到东厢房，承疆通常刚睡完午觉，正精神着。乳母张妈在给他换尿布，小家伙躺在炕上，手舞足蹈，嘴里“啊噗啊噗”地吐着泡泡。岳哥儿凑过去，拿起炕头那个彩色布老虎，在弟弟眼前晃动。
“看，老虎！嗷呜！”他学着老虎叫。
承疆的黑眼珠立刻追着布老虎，小手努力地抓挠，嘴里发出“哦哦”的兴奋声音，两条小腿蹬得更起劲了。岳哥儿便小心地拉着他的小手，让他触摸布老虎毛茸茸的耳朵，感受那柔软的触感。承疆抓住就不肯放，往嘴里塞。岳哥儿忙轻轻拉开：“这个不能吃，脏。”又拿起一个专门给他啃咬的、用软木和干净棉布做的小圆环递给他。承疆立刻转移了目标，抱着小圆环啃得津津有味，口水糊了一下巴。
看顾了一会儿弟弟，岳哥儿又轻手轻脚走到西厢房。安歌通常醒得晚些，或者正在被乳母李妈抱着，轻轻拍着哄睡。李妈会对他做个“嘘”的手势。岳哥儿便踮着脚尖走过去，趴在炕沿，静静地看着妹妹。
安歌的睡颜很安稳，长长的睫毛像两把小扇子，在粉嫩的脸颊上投下浅浅的阴影。她的呼吸很轻，小胸脯微微起伏。岳哥儿看着看着，有时会觉得不可思议，这么小、这么软的人儿，就是他的妹妹。他想起父亲说过，他是兄长，要爱护、保护弟妹。虽然他还不太明白具体该怎么“保护”，但看着弟弟妹妹安睡的模样，他心里就觉得自己有责任，不能让任何人、任何事情打扰到他们这份安宁。
有时安歌醒着，李妈会抱着她在屋里慢慢走动。岳哥儿就跟在旁边，小声地跟妹妹“说话”。
“安歌，我是哥哥。”
“你看，外面天快黑了。”
“爹爹快回来了。”
“娘今天做了好吃的饼……”
他说得没什么章法，大多是白日里的见闻或是琐碎的念叨。安歌通常只是安静地听着，偶尔眨眨眼，或是微微动一下小嘴，像是在回应。岳哥儿却觉得，妹妹是能听懂他的话的。
姜芷有时会过来看看，见岳哥儿像个小大人似的，守在弟弟妹妹身边，或笨拙地逗弄，或安静地陪伴，眼中便会泛起温柔的笑意。她不会过多干涉，只偶尔提醒一句：“岳哥儿，弟弟还小，脖子软，抱他的时候要托住这里。”“轻轻拍妹妹就好，别太用力。”
这些细微的互动，成了岳哥儿每日生活里最柔软、也最鲜活的底色。书本上的“孝悌之道”，父亲口中的“兄长之责”，在这些笨拙的逗弄、小心翼翼的触摸和喃喃的自语中，渐渐有了具体而温暖的形状。
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