晨光艰难地穿透云层，吝啬地洒在朔方城覆雪的屋顶和街道上。赵宅后院，积雪被夜风吹得表面板结，泛着灰白冷硬的光。一切看起来与往日并无不同，除了正房东侧墙壁高处，那扇小气窗上新添的、一寸来长、边缘整齐的破口，像一道沉默的伤口，烙在清晨寒冷的空气里。
姜芷天未亮便已起身。她换上了一身便于活动的深青色窄袖夹棉袄裙，头发利落地挽成一个紧实的圆髻，用两根最普通的银簪固定，脸上看不出多少倦色，只有眼睑下淡淡的青影，和比往日更加沉静锐利的眼神，泄露了昨夜的无眠与紧绷。
她没有先去理会那道破口，而是如常先去厨房。春燕已经在那里生火烧水，动作却比平时迟缓僵硬得多，时不时侧耳倾听院外的动静，眼底的红肿显示她也未曾安睡。
“夫人，”见姜芷进来，春燕连忙放下水瓢，声音压得极低，带着惶恐，“早膳……”
“照旧。”姜芷打断她，语气平稳，走过去看了看灶上锅里翻滚的小米粥，又检查了旁边蒸笼里热着的馒头和腌菜，“王镖头他们的份例，也按往日准备好。”
她甚至挽起袖子，亲自从罐子里舀出些细盐，撒进粥里搅拌了几下，动作从容不迫，仿佛昨夜那惊心动魄的窥探只是一场消散的噩梦。春燕看着她沉静的侧脸，惶乱的心似乎也找到了些许依凭，用力点了点头，手上动作总算顺畅了些。
用过早膳，姜芷并未像往常那样回房休息或做针线。她拿了一把小笤帚和一方旧棉布，对春燕道：“今日天气尚可，我去后院略走走，扫扫廊下的雪，你留在屋里，若有客来，只说我在歇息，晚些再见。”
春燕明白这是要支开旁人，好独自查探，忙不迭应下。
姜芷推开通往后院的小门。冷冽的空气扑面而来，带着未散尽的夜寒。院子不大，墙角堆着整齐的柴垛，一口废弃的石磨半埋在雪里，靠墙根种着几株光秃秃的枣树，枝桠上挂着冰凌。地面上的积雪看似平整，但仔细观察，靠近后墙根那一带的雪面，似乎比别处颜色略深，也更为板结，像是被人或物轻微压实过，又与夜风吹拂的痕迹略有不同。
她的心跳快了几拍，面上却不动声色，拿着笤帚，先从廊下开始，一下一下，认真地清扫昨夜风吹积的浮雪。扫到靠近后墙的位置时，她的动作放得更慢，目光如同梳篦般细细掠过地面、墙砖、乃至墙头。
墙砖是陈旧的青砖，缝隙里填着泥土和枯苔。靠近墙角离地约一人高的位置，有几处砖面的霜花似乎被蹭掉了一小块，露出下面颜色稍深的砖体，痕迹非常轻微，若非刻意寻找，绝难发现。而墙头积雪上，有一处极其不显眼的凹陷，巴掌大小，边缘圆融，不像是风吹或雪块掉落形成，倒像是被什么有一定重量的、底部圆钝的物体轻轻压了一下。
姜芷的呼吸微滞。她停下扫雪，状似无意地弯腰，拂去墙根几片枯叶，指尖却悄然抹过那几处被蹭掉霜花的砖面。触感微糙，与旁边覆着完整霜花的冰冷滑腻感截然不同。
这不是野猫野狗能留下的痕迹。猫狗跳跃，抓痕会更凌乱，着力点也不同。这更像是……有人以某种工具辅助，轻身蹬踏借力时，鞋底或工具边缘与砖面摩擦所致。墙头的凹陷，或许就是那人翻越时，手或肘部支撑留下的。
她直起身，继续若无其事地扫雪，心中却已翻腾不息。来人武功不弱，至少轻功颇有造诣，且行事极为小心，刻意抹去了大部分痕迹。但百密一疏，这细微的霜花脱落和墙头压痕，在有心人眼中，已是确凿的证据。
扫完雪，她并未立刻回屋，而是走到那株最靠近后墙的枣树下，仰头看了看。树枝光秃，并无异样。她的目光落在树下。这里的积雪似乎也比旁边略薄一些，像是被什么东西轻轻扫过或碰触过。
她蹲下身，用笤帚柄小心地拨开表层松软的雪，露出下面冻结的泥土和枯草。拨弄了几下，在靠近树根、被一块凸起的老树根半遮掩的缝隙里，她的动作停住了。
那里，有一小撮极细的、灰黑色的粉末，混在泥土和雪沫中，几乎与背景色融为一体。若不细看，只会以为是脏污。
姜芷的心猛地一跳。她左右看了看，后院门紧闭，前院也无人声。她迅速从袖中抽出一方素白手帕，用指尖极其小心地将那一点点粉末拨到手帕上，包好，收入袖中。然后迅速用雪和泥土将那处痕迹掩盖复原。
做完这一切，她站起身，面色如常地拍了拍衣摆上沾的雪屑，拿着清扫工具，缓步走回屋内。背后，寒风依旧吹过后院空荡的雪地，仿佛什么也未曾发生。
回到正房，春燕立刻迎上来，眼中满是询问。姜芷对她摇了摇头，示意无事，径自走到窗边书案前坐下。书案上摊开放着几本医书和杂记，是她平日里翻阅解闷的。她抽出袖中的手帕，在案上轻轻展开。
那撮灰黑色粉末极少，只有指甲盖大小的一小撮。她凑近些，仔细端详。粉末极细，颜色灰黑中带着点褐，闻之无甚特殊气味。她用指尖捻起极少的一点点，指腹揉搓，触感细腻微涩，略带油脂感。
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