日子在一种刻意维持的平静下，又滑过了几日。赵宅内外的氛围却更加微妙。姜芷白日里陪着岳哥儿识字、玩耍，努力让一切看起来如常，心弦却始终紧绷如拉满的弓。夜里，她与枕下的短刺为伴，几乎听着风声熬到天明。
岳哥儿似乎也敏感地察觉到了什么。这个三岁多的孩子，比同龄人显得安静些。他不再像往常那样总想去后院看蚂蚁、追麻雀，更多时候是依偎在姜芷身边，玩着父亲给他削的小木马，或是摆弄母亲做给他的布老虎，乌溜溜的大眼睛偶尔会望向紧闭的门窗，带着一丝不易察觉的疑惑。
“娘，”这日午后，他靠坐在姜芷怀里，听着她讲一个关于小兔子找萝卜的故事，忽然仰起小脸，奶声奶气地问，“爹爹什么时候回来呀？”
姜芷抚着他柔软头发的手微微一顿，随即漾开温柔的笑意：“爹爹办完事就回来了。岳哥儿想爹爹了？”
“嗯。”岳哥儿用力点头，小手无意识地抓着姜芷的衣襟，“爹爹回来，坏人就不敢来了。”
姜芷心中猛地一凛，面上笑意却不变：“哪有什么坏人？岳哥儿听谁说的？”
“春燕姐姐夜里，偷偷哭。”岳哥儿低下头，声音变小，“我听见了。她说‘怕坏人’。”孩子对情绪的感知，往往比大人以为的更敏锐。
姜芷将儿子搂紧了些，亲了亲他的发顶，声音放得格外柔和：“春燕姐姐是做噩梦了。岳哥儿不怕，爹爹是顶厉害的大英雄，有爹爹在，谁也不敢欺负咱们。娘也会保护岳哥儿，咱们家还有王叔叔他们守着，很安全。”
岳哥儿似懂非懂地点点头，将小脸埋进母亲温暖的怀抱，嗅着那令人安心的、淡淡的皂角和炊烟气息，不一会儿，便迷迷糊糊睡了过去。
看着儿子恬静的睡颜，姜芷眼底的柔色褪去，化作深沉的忧虑。连孩子都感受到了不安。这层勉力维持的平静，还能撑多久？
她将岳哥儿轻轻放回炕上，盖好被子，起身走到窗边。窗纸上的破口依旧被她用布虚掩着。她目光沉静地望向后院，那里看似空无一物，只有积雪和光秃的枣树。
然而，就在她准备转身时，眼角余光瞥见后院墙角——那株老枣树靠近墙根的地面上，似乎有什么东西在积雪的映衬下，反射出一点极其微弱的、不同于雪光的暗沉色泽。
姜芷的心跳漏了一拍。昨日她才仔细查看过那里，并无异样。她不动声色，唤来春燕守着岳哥儿，自己则借口要寻些旧布料，去了与后院相连的杂物间。从杂物间一扇狭小的气窗，可以斜斜看到那处墙角。
她凝目望去。只见在枣树根部一块凸起的、背阴的老树皮缝隙里，卡着一小团深色的、约莫指甲盖大小的东西，像泥，又像是什么凝固的秽物，与灰褐色的树皮几乎融为一体，不特意看极难发现。
那绝不是自然存在的东西。昨日还没有。
一股寒意顺着姜芷的脊椎爬升。对方不仅没有离去，反而更近了，甚至开始留下“标记”？这到底是什么？
她无法亲自去查看，那会留下痕迹。正思忖间，前院传来李婶熟悉的嗓门，伴着王成客气的应答。李婶又来了。
姜芷定了定神，从杂物间出来，迎了出去。李婶今日拎了条肥瘦相间的羊腿，说是娘家侄子送来的，给姜芷补身子。
“哎哟，岳哥儿睡了？”李婶放轻了声音，看着炕上熟睡的孩子，满脸慈爱，“瞧着又长开了些，眉眼越来越像赵镖头了。”
两人在堂屋坐下，春燕上了茶。李婶照例絮叨了些街坊琐事，忽而压低声音道：“芷丫头，有件事，我琢磨着还是得跟你说一声。”
“婶子请说。”
“就昨儿个下午，”李婶往前凑了凑，“我瞧见有个生脸的老婆子，在咱们这条巷子口转悠，挨家挨户地……像是兜售什么绣线荷包，又不太像。还跟巷尾孙家的婆子搭了几句话。我路过时，那老婆子眼神往咱们这边瞟了好几眼，怪瘆人的。我留了心，今早特意去巷尾问了孙婆子，你猜怎么着？”
姜芷握杯的手指微微收紧：“怎么？”
“孙婆子说，那老婆子也没正经卖东西，就东拉西扯，问了些各户人家的情况，家里几口人，有没有小孩子，小孩子多大了，平日谁带着……问得可细了！孙婆子起初没在意，随口说了几句，后来觉着不对，那老婆子就赶紧走了。”李婶脸上露出担忧，“芷丫头，你说……这会不会跟之前那些生面孔是一伙的？怎么专打听小孩子？”
专打听小孩子！
姜芷只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！之前刘婆子提到那些人打听的是“男丁是否在家”，如今却精确到了“小孩子”！他们的目标果然在进一步细化、明确——很可能是冲着她和重山唯一的孩子，岳哥儿来的！
“多谢婶子提醒。”姜芷强压下心头的惊涛骇浪，声音尽量平稳，“我会留意的。还请婶子也帮我多留心街面，若再见到可疑之人……”
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