“淬火行动”的战士们回到龙渊时，受到了英雄般的欢迎。人们暂时将地底网络的隐忧压在心底，用最朴素的热情迎接这些清除了又一个迫在眉睫威胁的勇士。食物虽然依旧短缺，但后勤部门还是挤出了一点额外的肉干和自酿的粗酒。篝火旁，疲惫但亢奋的队员们被团团围住，讲述着战斗的惊险。
铁柱成了绝对的中心。他粗声大气地描述着如何用新式榴弹枪“烧得那群鬼东西吱哇乱叫”，如何带人正面硬撼怪物潮水，讲到激动处，甚至解开绷带展示胳膊上新增的一道焦黑伤口——那是被一只临死反扑的晶体守卫溅射能量灼伤的，他满不在乎地说：“蹭破点皮，那玩意死得才叫惨！”
但叶琳娜注意到，铁柱的笑容深处，有一丝不易察觉的紧绷。他在篝火的阴影里，会下意识地搓揉那受伤的手臂，眼神偶尔飘向东方，眉头微蹙。王猛则安静得多，他接受了大家的慰问，但更多时候是坐在角落，小口喝着热水，目光有些游离，仿佛思绪还停留在那冲天而起的暗红光束和随之而来的、遥远网络的细微脉动上。
庆功的喧嚣渐渐平息。深夜，叶琳娜处理完积压的公务，没有回住处，而是去了基地边缘的训练场。月光下，她看到铁柱一个人在那里，赤着上身，对着一个用沙袋和旧轮胎垒成的靶子，一遍又一遍地练习着突刺和劈砍。汗水顺着结实的脊背流淌，在月光下泛着微光，那处焦黑的伤口随着动作牵扯，微微渗血。
“柱子。”叶琳娜走近。
铁柱动作一顿，收了刀，喘着粗气转过身，用袖子胡乱抹了把脸上的汗。“叶队，还没休息？”
“来看看你。”叶琳娜递过去一条干净毛巾，“伤口怎么样？”
铁柱接过毛巾，大大咧咧地擦着：“没事，叶瑾博士看过了，说能量残留清除了，就是皮肉伤，过几天就好。” 他停顿了一下，声音低了些，“就是……有时候里面有点跳着疼，像是有小针在扎。”
叶琳娜心头一紧。能量灼伤的后遗症？她想起林大拿身上那些旧伤，有些恐怕也不是纯粹的物理伤害。
“明天让叶瑾再仔细检查一下。” 她语气不容置疑，然后看着铁柱的眼睛，“心里有事？”
铁柱沉默了片刻，抬头望着星空，又低下头，用脚尖碾着地上的沙土。“叶队，俺就是觉得……不得劲。那东西最后那一下，你也知道了吧？王猛小子吓得够呛。俺当时离得远，但也看见了，那红光……邪性得很。打死了它，可它好像……还留了句话，不知道说给谁听。”
他看向叶琳娜，眼中没有了白天的豪迈，只剩下战士的敏锐和忧虑：“咱们这算是赢了吗？俺怎么觉得，像是捅了个马蜂窝，虽然拍死了一只，可嗡嗡声更响了，还指不定从哪儿再飞出来一群？”
叶琳娜没有立刻回答。她理解铁柱的感受。纯粹的、刀枪见血的胜负让人踏实，而这种与无形网络、与未知能量打交道的战争，胜利都带着不祥的余味，让人心里发虚。
“是赢了，柱子。” 叶琳娜最终肯定地说，“我们消灭了一个看得见、摸得着的威胁，保护了联盟的安全。至于它发出的‘信号’……” 她深吸一口气，“那是另一个层面的战斗。我们提前知道了它的存在，知道了这张‘网’，这就是我们的优势。总比它悄无声息地孕育出怪物，然后突然扑到我们面前要好。”
铁柱用力点点头：“俺明白。就是……有点憋屈。林老大在的时候，这种事肯定他扛着。现在……” 他没说完，但意思很明显。
“现在，是我们大家一起扛。” 叶琳娜拍了拍他完好的那边肩膀，“林大哥把担子交给我们，不是让我们学他一个人去扛，是让我们学会一起扛。你是‘启明’的核心，以后这样的硬仗、怪仗，可能越来越多。你得稳住。”
铁柱挺直了腰板，眼神重新变得坚定：“俺知道！叶队你放心，俺铁柱不是怂包！就是……有点想林老大了。” 他难得露出一丝赧然，“他要是看到咱们现在这样，应该……会骂俺笨，但也会夸俺们干得不错吧？”
“他会的。” 叶琳娜肯定地说，心中却泛起酸涩。
离开训练场，叶琳娜又去了一趟医疗区旁边的临时实验室。叶瑾果然还没睡，正对着几块屏幕，对比着“淬火行动”前后，从目标节点区域和联盟其他监测点收集到的能量数据。王猛也在，披着件外套，坐在旁边的椅子上，闭着眼，似乎在配合叶瑾进行某种感知校准。
“有什么新发现？” 叶琳娜轻声问。
叶瑾头也不抬，手指在键盘上敲击：“节点临终信号的性质基本确定，是一种高压缩的、带有特定标识的能量脉冲，可以理解为一种‘警报’或‘状态更新’。它确实激活了网络中至少两个次级节点的微弱共振。好消息是，这种共振非常微弱，衰减很快，根据模型推算，除非我们持续、高烈度地攻击网络节点，否则这种‘警报’传递的范围和引起的关注度应该有限。”
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