大秦公元三年春，上郡城外的驰道上，一支玄色车队正缓缓前行。车轮碾过解冻的泥土，溅起细碎的泥点，车厢内，扶苏掀开布帘，望着远处连绵的黄土高原——经过一个多月的行军，从咸阳北上的队伍终于抵达上郡，这里是蒙恬北地驻军的核心营地，也是对抗匈奴的最前线。
“公子，前方就是上郡城门了！”护卫队长高声禀报，扶苏抬眼望去，只见城门处早已列队等候，为首一人身着黑色铠甲，身形挺拔，正是北地秦军统帅蒙恬。
车队刚停稳，蒙恬便快步上前，单膝跪地：“末将蒙恬，恭迎太子殿下！”身后的秦军将士齐声高呼：“恭迎太子殿下！”声音震得周围的柳枝都微微颤动，满是肃杀之气。
扶苏连忙扶起蒙恬，拍了拍他的铠甲：“蒙将军辛苦，孤一路北上，见沿途百姓安居乐业，边防稳固，都是将军的功劳。”
蒙恬起身，眼中带着几分敬佩：“殿下过誉，若不是殿下推广的钢铁冶炼，我军也难有今日的装备。只是……匈奴近期的动向，愈发猖狂了。”
两人并肩走进上郡营地，营内士兵正在操练，有的挥舞着钢制长戟练习刺杀，有的操控着小型投石机训练瞄准，空气中弥漫着汗水与铁器的气息。蒙恬边走边介绍：“入春以来，黄河解冻，匈奴左贤王部与白羊王部频频袭扰云中、九原二郡，比往年早了近一个月。据斥候回报，去年冬天匈奴遭遇极寒，牛羊冻死过半，他们急需劫掠粮草与牲畜补充，所以今年的袭扰不仅次数多，规模也更大——上月云中郡的一个粮囤，就被匈奴骑兵劫走了三万石粟米，还伤了五十多名守军。”
扶苏停下脚步，看向北方的草原方向，眉头微蹙：“匈奴骑兵机动性强，若分散袭扰，我军疲于应对，难以重创其主力。必须想个办法，把他们的兵力集中起来，一举消灭。”
“殿下所言极是。”蒙恬叹了口气，“只是匈奴狡猾，每次袭扰后便分散撤退，躲进草原深处，我军斥候很难追踪到他们的主力营地。目前已知的是，左贤王部约有六万骑兵，白羊王部约有四万骑兵，分别活动在河套东部与西部，相互策应，若要同时应对，我军的兵力怕是有些吃紧。”
扶苏转头看向蒙恬，语气坚定：“孤此次北上，带来了热气球的工匠与部件，待组装完成后，可派热气球升空侦查，方圆五十里的匈奴动向都能看得清清楚楚，找他们的主力营地，应该不难。不过……”他话锋一转，“玄鸟火箭炮车队与陷阵营还在咸阳组建，周勃与夏侯婴说，至少还需三个月才能完成训练，赶来上郡汇合。不如我们就等这三个月，一方面用热气球侦查匈奴主力位置，制定详细作战计划；另一方面加紧训练现有军队，尤其是重甲骑兵，待新军到来，再发动总攻——那时天气也更暖和，草原水草丰美，利于我军行军补给。”
蒙恬眼中一亮，立刻应道：“殿下考虑周全！三个月后，河套的苜蓿也该长势喜人，正好能供应战马饲料，天时地利人和，定能一举夺回河套！”
两人来到中军大帐，蒙恬铺开北地军事舆图，详细介绍起当前的武力部署：“目前上郡、云中、九原三郡共有驻军三十万，其中骑兵七万——一万是去年伐齐时表现优异的精锐，已全部换装重甲（用坩埚钢打造的胸甲与头盔），配备钢制马刀与长枪，可冲锋破阵；另外两万是轻骑兵，擅长侦查与追击。步兵二十三万，其中五万装备了钢制长戟与盾牌，三万配备了弩箭（含部分连弩），其余负责粮草运输与工事修建。”
他指着舆图上的几个红点：“殿下之前提议在北地建的煤矿与钢铁场，也已投产——云中郡的煤矿每月能产煤十万斤，足够钢铁场冶炼；九原郡的钢铁场每月能产钢八千斤，除了供应铠甲与武器，还能打造玄鸟火箭炮的发射管，后续新军到来，也不用担心装备补给。”
扶苏看着舆图上的煤矿与钢铁场位置，满意地点头：“有了煤与钢，我军的装备就能源源不断供应，这是抗匈的根本。对了，热气球的组装需要开阔场地，还需大量酒精作为燃料，蒙将军可派人在营外找一块平坦空地，再调拨一批酒精过来，争取三日内完成组装，开始侦查。”
“末将这就去安排！”蒙恬刚要起身，帐外传来斥候的禀报：“将军，章邯将军从骊山送来急信！”
扶苏与蒙恬对视一眼，连忙让斥候进帐。斥候递上一封火漆封口的信，蒙恬拆开一看，脸色渐渐变得惊喜，连忙递给扶苏：“殿下，是好消息！章邯在骊山邢徒中找到了英布与彭越！”
扶苏接过信，快速阅读——信中写道，章邯近期在骊山监督陵墓修建时，依太子所嘱，找到了那两名刑徒，果然身手不凡：英布曾是楚地的“当阳君”，擅长使用长矛，力能扛鼎；彭越曾在巨野泽聚众，熟悉骑兵战术与游击战。章邯询问二人是否愿意戴罪立功，二人得知是跟随太子北上抗匈，当即答应，章邯已派人护送他们前往上郡，预计十日内能抵达。
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