大秦公元五年夏初，中南半岛东部的海域上，考察队的福船已如同风中残烛。船身被海水浸泡得发胀，木板间的缝隙即便用红泥和橡胶封堵，仍在持续渗水，十人一班的排水队伍早已疲惫不堪，木桶撞击船板的声音越来越无力，连最健壮的奴隶都开始脚步虚浮。
“不行了……实在划不动了。”一名士兵放下船桨，瘫坐在船舱里，大口喘着气，“脚踏推进器也变形了，踩上去咯吱响，再踩怕是要断了。”
赵仲走到船尾，看着扭曲的推进器——木质的桨叶已被海水泡得发软，连接处的绳索也磨断了几根。他叹了口气，下令道：“把推进器拆下来扔掉，减轻船身重量，咱们只用船桨划行。”
拆下推进器后，船身确实轻了些，可航行速度也慢到了极点。更糟糕的是，众人带的干粮已经所剩无几，只能靠每天捕到的鱼和海边的野果充饥。不少人开始出现营养不良的症状，脸色蜡黄，手脚浮肿。
“前面的海滩……咱们是不是来过？”负责了望的士兵突然喊道。赵仲立刻跑到船头，举起简易的望远镜（用琉璃片制成）——只见远处的海滩上，有几棵熟悉的芒果树苗，正是他们2年前种下的！
“是咱们种树苗的地方！”赵仲心中一喜，“这说明咱们没偏离航线，离红河三角洲越来越近了！”
可喜悦很快被新的困境冲淡。船刚靠近海滩，就有士兵发现：“船底的木板好像烂了，渗水越来越快，现在二十人排水都赶不上漏水速度！”
众人上岸后，将船拖到沙滩上，翻开船底——只见靠近船尾的木板已经发黑腐烂，用手一抠，就能掉下木屑。“这样下去，船撑不到红河三角洲。”一名儒生犹豫着说道，“要不……咱们放弃船，轻装徒步回去？虽然路难走，但咱们认识大致方向，只要找到红河，就能顺着河找到情报点。”
“不行！”负责保管种子的农官立刻反对，“水稻种子不能丢！这是咱们三年来最重要的成果，徒步回去，路上遇到野兽、瘴气，种子要是丢了，咱们这三年的罪就白受了！”
“可船已经这样了，不放弃又能怎么办？”儒生反驳道，“难道要让所有人都跟着船沉到海里吗？”
就在众人争论不休时，一直沉默的老李突然开口：“我有个办法——用火烧船底，让木头碳化。”他解释道，“木头烧黑后会形成一层炭层，既坚硬又防水，还能挡住船蛆，之前在咸阳修农具时，老木匠就用过这个法子。”
“烧船？万一烧漏了怎么办？”众人纷纷惊呼。
“现在已经没有更好的办法了。”老李蹲在船底，用石头画出要烧的范围，“咱们只烧船底的腐烂部分，控制火势，别烧到其他地方，应该能行。”
赵仲沉吟片刻，点头道：“就按老李说的办，咱们现在没有退路了。”
当晚，众人在船底挖了几个浅坑，放入干草和松脂，点燃火焰。火焰渐渐舔舐着船底的木板，黑色的炭层慢慢形成。老李手持湿麻布，随时准备扑灭蔓延的火焰，其他人则紧张地围在一旁，大气不敢喘。
“行了！灭火！”半个时辰后，老李大喊。众人立刻用海水浇灭火焰，待船底冷却后，用手摸了摸——炭层坚硬光滑，果然不再渗水。虽然船底多了几块黑色的“疤痕”，但至少能继续航行。
休整一日后，船再次启航。此时的众人，虽仍疲惫，却多了几分希望。又航行了八天，负责了望的士兵突然大喊：“我看到红河了！河口的水是浑浊的！”
众人立刻涌到船头，只见远处的海面上，一条浑浊的水带与海水交汇，正是红河入海口！“快到了！再加把劲！”赵仲激动地喊道。
可天不遂人愿，就在船靠近河口时，天空突然乌云密布，狂风骤起——一场突如其来的暴雨即将来临。河口处没有合适的停靠点，巨浪拍打着船身，原本就脆弱的船身开始发出“咯吱咯吱”的响声，仿佛下一秒就要散架。
“快放下独木舟！”赵仲当机立断，“把水稻种子、考察记录和重要的药材装上独木舟，先划去河口内侧的浅滩躲避！其他人继续排水，尽量把船撑到浅滩！”
众人立刻行动，六艘独木舟被放入水中，农官们小心翼翼地将装着水稻种子的陶罐搬上独木舟，儒生则将考察记录贴身藏好，跳上独木舟。六艘独木舟载着六人，缓缓向河口内侧划去。
可放下独木舟的功夫，船舱里的积水已经没过膝盖。“不行了！船要沉了！”一名士兵大喊，“赶紧弃船！往浅滩游！”
赵仲看了一眼即将断裂的船身，大喊道：“大家别慌！抱着船桨、木板，往浅滩游！一定要活下去！”
众人纷纷跳入水中，有的抱着船桨，有的抱着木板，奋力向浅滩游去。就在最后一名士兵跳下水时，只听“咔嚓”一声巨响——福船从中间断成两截，缓缓沉入水中，激起巨大的浪花。
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