历经两月跋涉，车队终于抵达河套腹地。远远望去，黄河岸边的平原上，新修的水泥城墙连绵不绝，城墙上的玄鸟旗在风中飘扬；城外的农田里，屯垦军正用曲辕犁耕地，远处的牧场上，成群的牛羊在吃草，一派生机勃勃的景象。
蒙恬身着重甲，率领北地将领在城门外迎接。他快步上前，握住扶苏的手，语气激动：“太子殿下，您可算来了！河套的百姓与士兵，都盼着您呢！”
扶苏笑着说：“蒙将军辛苦了，这两年河套变化之大，超出孤的预料。”
两人并肩入城，蒙恬边走边汇报近况：“殿下，英布将军已于上月出发，替换彭越驻守疏勒——疏勒是西域门户，需一员猛将镇守，彭越则率部返回河套，负责训练新招募的屯垦军骑兵。目前河套已安置军属与移民共三万余人，开垦良田五万余亩，足够驻军与百姓食用。”
走进议事厅，蒙恬铺开一张漠北舆图，指着上面的红点：“殿下，关于匈奴的动向，臣从归附的匈奴人口中得知，头曼单于已用两年时间，吞并了漠北的浑庾、屈射等小部落，如今兵力已达二十万人，骑兵约十五万，对我河套边防威胁极大。”
他顿了顿，补充道：“殿下之前让臣留意的冒顿，是头曼的长子，今年十八岁，已能独领一军，据说此人勇猛善战，却与头曼关系不和——头曼更偏爱幼子，想废长立幼。”
“十八岁……还有七年，比自己预计的多了2年。”扶苏心中暗忖，冒顿弑父夺权的时间越来越近，大秦必须在这七年里做好准备。他抬头道：“蒙将军，你能否联系到匈奴的使臣？就说大秦愿与匈奴议和，但需满足两个条件：一是匈奴对大秦称臣纳贡，每年献上战马两千匹；二是将冒顿送到咸阳做质子，以示诚意。若不答应，便让他们见识一下大秦天兵的厉害。”
蒙恬愣住，不解地问道：“殿下，此举何意？以我大秦如今的兵力，未必怕了匈奴，为何要主动议和，还要召冒顿为质子？”
“这是缓兵之计，也是试探之策。”扶苏并未细说，只道：“蒙将军先按孤的吩咐去办，后续你便知缘由。对了，安排一下，明日孤要见见那些归附的匈奴小部落头领，孤有要事与他们商议。”
蒙恬虽仍有疑惑，却也知道扶苏必有深意，躬身应道：“臣遵旨！明日一早，便将归附的浑庾、屈射部落头领请来，殿下可在议事厅接见他们。”
夕阳透过议事厅的窗棂，洒在舆图上的漠北草原，扶苏的指尖轻轻落在冒顿的名字上，眼中闪过一丝锐利——七年时间，足够大秦训练出更精锐的军队，足够完善北地的防御，足够做好应对冒顿的准备。而明日与匈奴降将的会面，便是这盘大棋的第一步。
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