锡尔河下游的三角洲，是造物主遗落人间的水域迷宫。
无数条支流如银带般纵横交错，裹挟着咸海的盐雾与上游冲下来的泥沙，在广袤的草原上织成一张无边无际的水网。水网间，枯黄的芦苇疯长，低矮的柽柳连成一片，风掠过水面时，卷起的水汽混着草木的腥气，让天地间都蒙着一层朦胧的纱。秦军船队沿主河道东行不过半日，便被突如其来的岔路绕得晕头转向——每条支流都长得一模一样，连太阳的光影都仿佛在这里失了方向，掌舵的水手握着船桨，额头上渗出细密的冷汗。
“大人！我们迷路了！”水手的声音带着哭腔，船桨在水面划出混乱的波纹，船队在岔路口打转，像一群迷失方向的羔羊。
周勃站在船头，玄色甲胄上沾着水汽，眉头紧锁如铁。他出身军旅，对地形的敏锐度远超常人，目光扫过两岸的植被，很快便发现了异常。他俯身抓起一把湿泥，又摘下岸边一株细长的野草——那草叶片纤细，却透着一股子韧劲，无论长在河岸的哪一处，叶片尖端都微微倾向南方，像是被无形的手牵引着。
“这草有古怪！”周勃举起草叶，声音洪亮如钟，“你们看！所有叶片都朝南指！这是上天赐给我们的方向标！”
士兵们纷纷围拢过来，看着那些齐刷刷指向南方的草叶，眼中满是惊叹。陈平闻言，当即拍板：“全军听令！按此草指引的方向行驶，沿南向支流前进！”
船队调转船头，顺着“指引草”的方向，在迷宫般的支流中穿行。那些看似杂乱无章的水道，竟在草叶的指引下渐渐清晰，不多时，便摆脱了困境，驶入一片宽阔的水域。士兵们欢呼雀跃，周勃则让文书取出楮纸，将这种“指南草”的特性详细记录下来，字迹工整有力——这将是后续西行队伍最珍贵的导航秘籍。
正午的阳光毒辣如炙，水面波光粼粼，晃得人睁不开眼。就在此时，一阵震天动地的蹄声突然从远处传来，像是闷雷滚过大地。众人抬头望去，只见河道对岸的草原上，成千上万只赛加羚羊正成群结队地奔涌而来，它们体型修长，头顶的角弯曲如弯刀，浅棕色的皮毛在阳光下闪着光，四蹄翻飞间，溅起漫天水花。
羚羊群密密麻麻，绵延数里，如潮水般涌入河中，水面被踩得沸腾，浪花四溅，连空气都在颤抖。它们渡河时的阵势，竟带着一股撼天动地的气势。
“如此壮观的场面，真是生平未见！”灌婴勒住马缰，眼中满是震撼，忍不住高声赞叹。
秦军的文书们早已拿出纸笔，飞快地记录着赛加羚羊的特征，笔尖在竹简上划过，发出沙沙的声响。一名须发花白的老军工挤到岸边，看着一只被冲上岸的羚羊，伸手抚摸着它的皮毛——那皮毛看似单薄，实则坚韧异常，指尖触上去，竟带着一种细密的质感，即便浸了水，也不见半分湿冷。
“大人！”老军工眼睛一亮，声音都在发颤，“这种羚羊皮，纤维紧实，韧性极强！若用来制作弓梢，定能增加弓的弹性与射程，比中原的牛角弓还要强上三分！”
陈平闻言，当即点头应允：“猎杀几只岸边的羚羊，剥下皮毛，带回咸阳交天工阁研究！”
士兵们领命而去，不多时，便扛着几只羚羊返回。老军工抱着羚羊皮，如获至宝，蹲在船头细细摩挲，嘴里念叨着弓梢的制作工艺，眼中满是期待。
傍晚时分，夕阳西斜，将水面染成一片金红。船队停靠在一片茂密的胡杨林边休整。胡杨树苍劲挺拔，树干上的裂纹如沟壑般深刻，像是刻满了岁月的痕迹，金黄的叶片在夕阳下闪闪发光，随风摇曳，发出哗啦啦的声响。
士兵们训练有素，纷纷上岸搭建营垒。他们按照秦式营垒的标准配置，挥锹挖掘壕沟，将鹿角木牢牢钉在沟边，又将盾牌竖起，连成一道坚固的屏障。短短一个时辰，一座易守难攻的临时营地便拔地而起，透着大秦军队独有的铁血气息。
一名名叫赵虎的士兵，急于寻找干净的饮用水，不顾同伴劝阻，独自钻进了胡杨林深处。他踩着松软的土地，越走越深，却没注意到，脚下那片看似坚实的泥土，竟是暗藏杀机的沼泽。
“救命！救命啊！”
一声凄厉的惊呼划破暮色。众人循声望去，只见赵虎的身体正缓缓陷入沼泽，乌黑的泥浆已没过膝盖，他拼命挣扎，却陷得更深，脸上满是绝望。
周勃脸色一变，当即率领几名身手矫健的士兵冲过去，抛出腰间的绳索。绳索精准地套在赵虎的腰间，众人合力拉扯，终于将他从沼泽中拖了出来。可刚脱离险境，赵虎便发出一阵痛苦的呻吟，身子蜷缩成一团，额头上冷汗直冒。
众人低头一看，顿时倒吸一口凉气——他的小腿上，赫然出现两个乌黑的牙印，伤口周围的皮肤迅速肿胀发黑，紫黑色的纹路正顺着血管向上蔓延，毒液已开始侵蚀四肢。
“是里海蝰蛇！”随行的向导脸色惨白，声音都在发颤，“这种蛇毒性极强，是三角洲的索命阎王！被咬后若不及时救治，不出三个时辰，便会毒发身亡！”
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