春季的乌拉尔河口，是造物主偏爱的生命秘境。
秦军船队沿河口逆流而上，船桨划破如镜的水面，惊起成群的水鸟。它们展翅腾飞，遮天蔽日，羽翅扇动的风声与船桨的划水声交织，与远处蔚蓝的里海、近处飘扬的秦旗构成一幅宏大壮阔的“人与自然”画卷。
“从未见过如此多的鸟儿！”灌婴站在船头，手扶船舷，望着漫天飞鸟，眼中满是震撼，忍不住高声赞叹。
陈平也不禁驻足，目光扫过这片生机勃勃的湿地——这里的芦苇长得比人还高，秆粗叶茂，随风摇曳时，如绿色的波浪翻涌，沙沙作响。水面上漂浮着菱角与浮萍，翠绿的叶片间，偶尔有红色的游鱼跃出水面，银鳞一闪，又倏然沉入水中，溅起细小的水花。空气中弥漫着湿润的泥土气息与草木的清香，清新得沁人心脾，与西域戈壁的干燥荒凉截然不同。
就在这时，一名士兵指着水面，突然发出一声惊呼：“大人，快看！那是什么？”
众人循声望去，只见一群圆滚滚的白色生物正从水中探出头来。它们有着光滑如绸缎的皮毛，点缀着星星点点的黑色斑点，一双圆溜溜的黑眼睛湿漉漉的，好奇地打量着船队，时不时发出“呜呜”的软糯叫声，憨态可掬。这些生物正是里海特有的海豹，体型比海洋海豹小巧，性情温顺，对陌生事物充满了天真的好奇。
“是水神的使者吗？”一名年轻士兵喃喃自语，眼中闪过一丝兴奋，伸手便要去取背上的弓箭，“抓一只回去，交给天工阁研究研究！”
“不可！”陈平当即厉声喝止，声音沉稳有力。
话音未落，水面上的海豹仿佛察觉到了危险，突然四散游开，白色的身影在水中一闪而过，只留下圈圈涟漪。而远处的芦苇丛中，几艘独木舟正快速驶来，舟上的人手持长矛，皮肤黝黑，眼神警惕如鹰，划桨的动作整齐划一，带着一股原始的彪悍。
“是诺盖人！”卡拉卡尔帕克人向导压低声音，凑近陈平耳边道，“他们世代居住在里海沿岸，以捕鱼为生，视这些海豹为溺死者的灵魂所化，是神圣不可侵犯的生灵，从不捕捉，也绝不食用。”
诺盖人的独木舟很快便包围了秦军船队，船身与秦军的大船相撞，发出“嘭嘭”的声响。他们身着用兽皮与芦苇编织的衣物，腰间挂着锋利的鱼骨刀，头人是个身材魁梧的中年汉子，头戴用鲟鱼脊椎骨制成的头饰，骨刺森然，透着一股部落首领的威严。他手中的长矛直指刚才要射箭的士兵，用生硬的突厥语厉声质问道：“你们为何要伤害水神的使者？是想挑起战争吗？”
陈平连忙示意那名士兵放下弓箭，又挥手让周围的秦军士兵收起武器，然后对随行的翻译道：“告诉头人，我们并非有意伤害海豹。我的士兵从未见过这种生物，一时好奇，才生出了猎捕的念头，绝无恶意。我们是大秦的使者，西行探索疆域，无意冒犯贵部的禁忌。”
翻译将陈平的话一字一句地转达。诺盖人头人的神色稍稍缓和，目光却依旧警惕地扫过秦军的甲胄与武器。就在这时，水面上的海豹竟又游了回来，它们似乎察觉到了没有危险，胆子大了起来，有的用鼻子顶着船板，有的在船边翻着跟头，甚至有一只年幼的海豹，竟爬上了秦军的船舷，歪着脑袋打量着士兵们。
诺盖人见状，眼中的警惕渐渐消散，脸上露出了惊讶的神色——在他们的信仰里，海豹是通灵的生灵，愿意与秦军亲近，便说明这些东来的陌生人并无恶意。
头人挥手示意手下放下长矛，语气缓和了几分：“你们若真无恶意，便随我们到营地一叙吧。”
秦军船队跟随诺盖人的独木舟，缓缓驶入湿地深处。水道错综复杂，芦苇丛生，若非有诺盖人引路，怕是片刻便会迷失方向。穿过层层芦苇荡，便抵达了诺盖人的聚居地。这里的房屋全由芦苇与泥土搭建而成，圆顶方身，错落有致地分布在河口两岸，屋顶上晾晒着鱼干，散发出淡淡的咸香。岸边停泊着数十艘渔船，渔网晾晒在芦苇架上，几名诺盖妇女正坐在屋前修补渔网。
陈平的目光落在她们手中的工具上——只见她们取过一种透明的胶状物质，涂抹在渔网的破损处，待晾干后，破损的地方便变得坚韧防水，与完好的渔网别无二致。
“这是什么？”陈平走上前，指着那种胶状物质，好奇地问道。
头人咧嘴一笑，指着不远处的渔获道：“这是鲟鱼鳔熬制的胶。我们诺盖人世代用它修补渔网、粘合渔船的裂缝，甚至还能用来粘合伤口，止血止痛，效果极好。”
秦军医官李默心中一动，快步走上前，眼中闪烁着兴奋的光芒。他深知，这种鳔胶若能用于战场，粘合士兵的伤口，定能大大降低死亡率；若能用于造船，涂抹在船板的缝隙中，也能极大提升战船的防水性能与坚固程度。
“头人，”李默拱手行礼，语气诚恳，“我们能否用大秦的铁器，与你们交换这种胶的制作工艺？”
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