赤岩茶入口微涩，回味却带着一丝奇异的清凉，确能稍稍平息心中因燥热环境带来的烦闷。凌云坐在茶楼角落，看似随意地品着茶，实则神识如同最细微的蛛网，悄然捕捉着楼内每一桌的谈话，过滤、分析着其中蕴含的信息。
茶楼是南荒常见的三层木石结构，此刻宾客盈门，喧嚣异常。谈论的话题，十之八九都围绕着“炎陨古城”、“九天息壤”以及几家势力的动向。
“……昨日离火宗又派了一队精英进去，领头的好像是他们新晋的护法‘赤燎真人’，据说脾气火爆，手段狠辣。”
“地炎门也不甘示弱，他们的‘地火梭’听说能一定程度上抵御熔湖外围的地火，占了些便宜。”
“赤霄派倒是低调，但他们剑修攻击力强，真要争起来，未必怕了谁……”
“你们听说没？好像有北边来的修士也在打听遗迹的事，不知是哪方神圣……”
凌云默默听着，对几方势力的实力和行事风格有了初步印象。离火宗强势霸道，地炎门擅长借助地利，赤霄派则走精英剑修路线。至于“北边来的修士”，让他留了心，中天域势力复杂，难保不会有其他强人也盯上了这里。
“九天息壤”的传闻版本众多，有说只是逸散出的气息，有说曾在遗迹外围某处禁制中惊鸿一现，更有夸张的说遗迹深处可能有大量神土，但被上古火灵守护，无人能近。但所有传闻都指向一点：那处“炎陨古城”遗迹凶险万分，不仅有天然的地火岩浆、毒瘴火灵，更有强大的上古禁制残留，稍有不慎便会尸骨无存。
凌云正思忖间，茶楼门口光线一暗，几名修士鱼贯而入。为首一人身形魁梧，穿着赤红劲装，裸露的臂膀上纹着火焰图腾，面容粗犷，眼神带着毫不掩饰的倨傲与戾气，气息赫然达到了金丹后期。他身后跟着四五人，修为多在金丹初中期，皆是统一制式的赤红衣袍，胸口绣着一朵燃烧的火焰徽记。
“离火宗的人！”茶楼内的议论声顿时压低了不少，不少人脸上露出忌惮之色。
“掌柜的，老位置！”魁梧修士声音洪亮，带着不容置疑的口吻。
“赤燎护法，您来了，快请快请！”掌柜的连忙亲自迎上，将其引向二楼一处视野开阔的雅座。那位置恰好能俯瞰大半个一楼大厅。
被称为“赤燎真人”的魁梧修士大大咧咧坐下，目光如同鹰隼，在一楼扫视一圈，被他目光扫过之人，大多低头避开。当他的目光掠过角落的凌云时，微微一顿，似乎察觉到了凌云身上一丝若有若无、与周围火系修士格格不入的沉静气息，但见凌云修为“平平”（金丹中期），又很快移开，并未过多在意。
“看来，这赤燎真人便是离火宗在此地的负责人之一了。”凌云心中暗道，更加收敛气息，将自己伪装成一个普通的、有些木讷的散修，低头喝茶。
赤燎真人落座后，便与同门高声谈论起来，言语间对“炎陨古城”势在必得，对地炎门和赤霄派也多有不屑之词。
“地炎门那些地老鼠，靠着几件破法器就敢跟我们争？赤霄派那几把破剑，进了地火熔岩，又能发挥几成威力？这次宗主下了死命令，遗迹核心之物，必须是我离火宗的！”赤燎真人灌下一口烈酒，声若洪钟。
“护法说的是！不过……听说遗迹深处的禁制很古怪，上次刘师弟他们触发了一处，差点没出来……”一名同门略带担忧道。
“哼，上古禁制又如何？宗主已从‘黑煞’那里求来几件破禁宝物，专门用来对付那些老古董。只要找到九天息壤的确切位置……”赤燎真人说到此处，似乎意识到失言，声音压低了些，但凌云神识敏锐，依旧捕捉到了“黑煞”二字。
黑煞？凌云心中一动。是巧合，还是与幽冥教有关？幽冥教分支多以“黑煞”、“血魂”等为号，这离火宗若真与幽冥教有染，那此番遗迹之争，恐怕更加复杂凶险。他不由得想起李清风和玄机子的警示。
就在这时，茶楼门口又走进来两人。这两人打扮普通，像是结伴的散修，修为在金丹初期。他们进入茶楼后，目光看似随意地扫视，但凌云敏锐地察觉到，其中一人的目光在赤燎真人身上停留了极短的一瞬，随即若无其事地移开，在掌柜那里开了个一楼角落的小桌。
这本是寻常事，但凌云却注意到，那名散修在目光移开时，右手小指极其轻微地、以一种奇特的节奏弯曲了一下。这个动作幅度极小，若非凌云神魂强大，又一直在留意各方动静，绝难发现。
是某种暗号？凌云不动声色，但心中警惕更增。他分出一缕神识，悄然附着在那名做小动作的散修身上，同时继续凝神倾听各方谈话。
赤燎真人一伙又坐了约莫一炷香时间，谈论的多是些宗门琐事和吹嘘，并未再提及关键信息。酒足饭饱后，一行人便起身离开。
凌云注意到，那名打过暗号的散修，在赤燎真人离开后不久，也借故离开了茶楼。凌云略一沉吟，留下茶资，起身不紧不慢地跟了出去。
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