三伏的热浪卷着尘土，扑在朱漆斑驳的赵府门楣上。祝英台端坐于马车内，指尖仍摩挲着那枚 “文脉传家” 玉佩，玉质的清凉压下了几分心头的燥热。车帘被风掀起一角，正望见门廊下悬挂的 “礼部侍郎府” 匾额，黑底金字，透着一股不容置喙的威严。
“少夫人，赵府的门房已经通传了。” 银心的声音隔着车壁传来，带着几分谨慎，“只是赵大人的幕僚说，大人今日心绪不佳，怕是不愿见客。”
祝英台理了理月白色绣竹纹褙子的衣襟，声音平静无波：“无妨，你且回禀，就说祝英台为女学存续之事而来，且有一事，关乎令嫒的前程。”
话音刚落，车外便传来一阵急促的脚步声。片刻后，门房弓着身子跑来，语气比先前恭敬了许多：“县君，大人请您入内，书房相见。”
马文才原本要陪同前来，却被祝英台拦下 —— 她知晓赵大人好面子，若见她携夫登门，反倒会觉得是马家仗势施压。此刻她独身一人，身着素衣，只带了一个捧着锦盒的侍女银心，倒显得诚意十足。
穿过栽满梧桐的甬道，便到了赵大人的书房。门扉虚掩着，隐约能听见里面压抑的叹息声。祝英台轻轻推门而入，檀香混着墨香扑面而来，却驱散不了满室的沉郁。
赵大人正背对着门，立于窗前，手中捏着一卷书册，背影佝偻，竟比昨日听闻的模样苍老了几分。听见脚步声，他缓缓转过身，三角眼微微眯起，打量着祝英台，目光里带着审视，也藏着几分不易察觉的疲惫。
“文慧县君倒是好胆量，” 赵大人的声音干涩，指了指一旁的椅子，“坐吧。老夫听闻，你便是那文慧书院女学的主事人？”
祝英台躬身行礼，而后落座，姿态不卑不亢：“回大人，文慧书院是我与夫君马文才一同筹办，女学亦是其中一脉。今日登门，并非为争辩是非，而是为给大人，给令嫒，也给天下有志向学的女子，寻一条出路。”
赵大人冷哼一声，将手中书册重重拍在案上，正是那本联名弹劾的奏章：“出路？女子抛头露面，混迹于书院之中，与男子同席论学，这便是你说的出路？简直是离经叛道，辱没纲常！”
他的声音陡然拔高，震得窗棂上的竹帘微微晃动。祝英台却未曾动容，只抬手示意银心将锦盒呈上，轻轻打开。锦盒内铺着明黄色的绒布，放着两本册子，一本是《历代才女着述考》，另一本则是文慧书院女学生的课业集。
“大人息怒，且容英台说几句话。” 祝英台拿起那本《历代才女着述考》，指尖划过扉页上的字迹，“班昭续《汉书》，蔡文姬辨琴谱，李清照金石录传于后世。这些女子，未曾因性别而被史书埋没，反倒是以才情，为文脉添了浓墨重彩的一笔。大人博览群书，想必对此也心知肚明。”
赵大人的脸色稍缓，却依旧紧绷着下颌：“此乃古时特例，岂能一概而论？”
“那便说说令嫒。” 祝英台抬眸，目光直直撞进赵大人的眼底，“听闻令嫒年方十五，自幼嗜书，却因礼教束缚，不得入学，为此郁郁成疾。大人身居礼部侍郎之位，掌管教化，难道忍心看着自家女儿，困于深闺，空负一身才情？”
这话正中赵大人的软肋。他的脸色瞬间白了几分，捏着奏章的手指微微颤抖，半晌才低叹一声，颓然坐回椅子上：“你如何知晓这些？”
“文慧书院的女学生中，有一位是令嫒的手帕交。” 祝英台轻声道，“她说令嫒曾言，此生最大的心愿，便是能踏入书院，与同窗一同研读经史，演算算学。”
她将那本课业集推到赵大人面前：“大人不妨看看，这是文慧书院女学生的习作。有解《九章算术》的策论，有评《诗经》的札记，字字句句，皆是心血。她们并非要与男子争高下，只是想求得一个读书的机会，一个施展才学的平台。”
赵大人的目光落在课业集上，指尖悬在封面，迟迟没有落下。他沉默了许久，书房内只剩下窗外聒噪的蝉鸣，一声接着一声，扰得人心烦意乱。
“老夫并非铁石心肠，” 赵大人的声音低了下去，带着几分无奈，“只是朝堂之上，保守派势力盘根错节。老夫若松口，便是与整个清流为敌，他日身败名裂事小，恐累及家族。”
“大人无需公然支持。” 祝英台早有准备，语气笃定，“文慧书院愿特招令嫒入学，免其一切束修，且由我亲自授课。对外，大人只需称‘暂许小女入学观其效’，既保全了颜面，又能遂了女儿的心愿。”
她顿了顿，又补充道：“再者，我们已联络国子监诸位先生，联名上书圣上，陈述女学之利。圣上素来推崇教化，知晓女子向学亦是兴国之兆，未必会降罪。待令嫒学有所成，世人自会明白，女学并非洪水猛兽，反而是文脉传承的新枝。”
赵大人抬眼看向祝英台，目光里的审视渐渐化作了沉吟。他想起女儿病中憔悴的模样，想起她望着窗外书院方向时，眼中的渴望。又想起幕僚昨日的劝谏，想起马文才夫妇在民间的声望，心中的天平，缓缓倾斜。
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