长春宫的宫门终于敞开，虽未恢复往日煊赫，但那道象征着囚禁的高槛已然撤去。阳光重新洒满宫苑，也照在苏妧沉静如水的面容上。她深知，楚煜给予的这份“自由”，并非恩宠，而是权衡利弊后的妥协，是新一轮博弈的开始。她必须在这有限的自由里，迅速巩固这来之不易的主动权。
“娘娘，御花园的菊花开得正好，可要去散散心？”贴身宫女锦心小心翼翼地问道，眼中带着劫后余生的庆幸与对未来的担忧。
苏妧颔首，眸中闪过一丝算计。御花园，从来不只是赏景之地，更是后宫信息的集散地，是展示自我、观察风向的最佳舞台。她需要走出去，让所有人知道，她苏妧，并未因“失子”（对外宣称是意外小产）而一蹶不振，更非可以随意拿捏的软柿子。
秋日高爽，御花园内金菊怒放，灿若云霞。苏妧一身素雅的月白云锦宫装，未施过多粉黛，只一支简单的白玉簪挽住青丝。她刻意避开了那份咄咄逼人的明艳，转而营造出一种经历风雨后的沉静与坚韧，眉宇间那份若有若无的忧郁，反而更添几分动人心魄的风致。
她的出现，立刻吸引了所有宫妃、宫人的目光。同情、好奇、嫉妒、幸灾乐祸……种种视线交织而来。苏妧恍若未觉，只带着锦心，沿着菊圃小径缓缓而行，姿态从容，仿佛只是出来透透气。
“哟，这不是贵妃姐姐吗？”一个娇俏却带着刺的声音响起。苏妧回头，是丽嫔，昔日也曾得宠，性子张扬。她带着几个低位宫妃，款款走来，目光在苏妧平坦的腹部和略显苍白的脸上转了一圈，语气带着虚假的关切，“姐姐身子可大好了？听说前些日子……唉，真是天有不测风云，姐姐还需宽心才是。毕竟，陛下如今……怕是也没多少心思放在后宫了。”
这话意有所指，分明是暗指林婉儿即将入宫，苏妧即便解了禁足，也已失宠。
苏妧心中冷笑，面上却浮起一抹浅淡而疏离的笑：“劳丽嫔妹妹挂心。本宫身子已无大碍。至于陛下心思，”她顿了顿，目光扫过众人，声音不高，却清晰入耳，“陛下日理万机，心系江山社稷，我等后宫妃嫔，当以安分守己、为陛下分忧为要，岂可妄自揣测圣意，徒惹是非？”
她一番话，既点明了楚煜的帝王身份，又暗讽了丽嫔等人的不安分，端的是滴水不漏。丽嫔被她这不软不硬的钉子碰回来，脸色微变，还想再说什么，苏妧却已不再看她，转身望向不远处一盆名贵的“绿牡丹”菊花，似是被其吸引。
恰在此时，一个略显急促的脚步声由远及近。
“贵妃娘娘金安。”是乾清宫首领太监李德全的声音，带着几分恭敬。
众人皆是一惊，李德全可是陛下身边最得用的人，他亲自来寻苏妧？
苏妧心中微动，转身，神色平和：“李公公有何事？”
李德全躬身道：“陛下正在前边临水阁批阅奏折，偶见娘娘在此，特命奴才来请娘娘过去一叙。”
此言一出，满园寂静。丽嫔等人脸上瞬间血色尽褪，难以置信地看着苏妧。陛下不仅没有冷落她，竟还在御花园主动相邀？！
苏妧心中了然，楚煜这是在做给所有人看，表明他并未因“假孕”之事彻底厌弃她，也是在试探她接下来的态度。她微微颔首，姿态优雅：“有劳公公带路。”
临水阁内，楚煜正坐在窗边，面前摊开着几份奏折，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫与烦躁。苏妧进去时，他并未抬头，只淡淡道：“来了。”
“臣妾参见陛下。”苏妧行礼。
“平身。”楚煜放下朱笔，抬眸看她，目光锐利如鹰，审视着她今日的装扮与神态，“身子可好些了？”
“谢陛下关怀，已无大碍。”苏妧垂眸应答，态度恭谨，却不卑微。
楚煜指了指对面的座位：“坐。朕方才看到几份关于漕运改制的折子，吵吵嚷嚷，毫无新意。朕记得，你上次似乎提过……海运？”
苏妧心中一震，知道真正的考验来了。楚煜果然没有放弃她“献策”的价值。她依言坐下，略一思忖，从容开口：“臣妾愚见，让陛下见笑了。只是觉得，漕运依赖运河，易受天时、河道淤塞影响，且层层关卡，耗损颇多。若开辟海运，虽初时投入巨大，且需应对风浪之险，但一旦航线成熟，运载量大，速度更快，长远来看，或可补漕运之不足，甚至降低运输成本，利及东南沿海民生。”
她并未夸夸其谈，而是客观分析了利弊，语气平和，仿佛只是在陈述一个客观事实。
楚煜手指轻叩桌面，眼神深邃：“说得轻巧。海运需巨舰，需熟谙水性的船员，需应对海盗与风浪，朝廷如何监管？利益如何分配？触动漕运沿线多少人的利益，你想过吗？”
这些问题一针见血，直指核心矛盾。
苏妧知道，此刻绝不能露怯，也不能显得过于急切。她微微抬起眼，迎上楚煜探究的目光，声音依旧平稳：“陛下圣明，所虑极是。臣妾一介女流，不敢妄议朝政细节。只是觉得，任何新政推行，皆非一蹴而就。或可先于局部试点，譬如选取一两处重要港口，由朝廷组建船队，尝试短途海运，积累经验，培养人才。同时，可设立专门的海运监管衙门，制定严格章程。至于利益……若能增加朝廷岁入，充盈国库，些许阻碍，以陛下之雄才大略，未必不能逐步化解。”
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