日出前，林凡醒了。
不是自然醒，而是被一种规律的低鸣唤醒——像是从大地深处传来的心跳，又像是无数虫翅共振的声响，在整个山谷里回荡。他睁开眼，屋内还是一片漆黑，但那种声音已经渗透进来，敲打着耳膜。
他起身走到窗边，掀开黑布的一角。
山谷还笼罩在深蓝色的晨曦中，但虫楼前的空地上，已经聚集了密密麻麻的人影。青铜大鼓周围点燃了十二支火把，橘红色的火光跳跃着，将鼓身上那些虫形浮雕照得活灵活现，仿佛下一刻就会从铜面上爬下来。
阿吉娜的敲门声响起，很轻：“该走了。”
林凡快速整理好背包——里面装着便利店的标准装备：几沓空白符纸、一小瓶朱砂、三枚五帝钱、还有那把从不离身的黑色短匕。他将狐之泪贴身收好，检查了一下苏婆婆给的骨哨，然后打开门。
阿吉娜已经换了身衣服。不再是靛蓝色的常服，而是一套深紫色的短打，袖口和裤腿都用绑带扎紧，腰间挂着七八个大小不一的竹筒和布袋，脖子上还戴着一串兽牙项链。她的头发编成数十根细辫，每一根辫梢都系着一颗小小的银铃——这次，那些铃铛随着她的动作，真的会发出清脆的响声。
“你看上去……”林凡斟酌着用词，“很正式。”
“今天可是要见血的。”阿吉娜说得轻描淡写，递给林凡一个油纸包，“早饭。边走边吃。”
油纸包里是两个糯米团子，里面裹着咸香的肉馅和一种清甜的植物根茎。林凡咬了一口，跟着阿吉娜走下竹楼。
寨子里几乎所有人都出动了。男女老少沿着山路走向虫楼，像一条条溪流汇入湖泊。林凡注意到，人群中明显分成了几个团体，每个团体都围绕着一两个年轻人——那些应该就是今天的参赛者。
“蛊王之争限三十岁以下。”阿吉娜边走边低声解释，“今年报了十九个，包括你。大部分是寨子里的蛊师子弟，也有几个外寨来的好手。看到那个穿白衣的了吗？”
她指向左前方。一个身材高挑的青年独自走着，穿着雪白的对襟衫，在一众深色服饰中格外扎眼。他腰间挂着一支翠绿色的竹笛，脚步轻盈得像踩在云上。
“白苗寨的石越，擅音蛊。能用笛声控虫，甚至控人。”阿吉娜说，“上一届他十六岁，差点就进前三了。”
“差点？”
“最后一场，他的对手放出了‘噬心蚁’，咬断了他的笛子。”阿吉娜耸耸肩，“音蛊师没了乐器，就跟拔了牙的毒蛇一样。”
她又指向另一个方向。那是个看起来憨厚敦实的少年，肤色黝黑，正蹲在路旁逗弄一只巴掌大的蟾蜍。蟾蜍通体金黄，背上有七个凸起的疙瘩，每个疙瘩都隐隐发着暗红色的光。
“岩刚，本命蛊是‘七星毒蟾’。别看他傻乎乎的，那只蟾蜍喷出的毒雾，三息之内就能放倒一头牛。”
林凡默默记下这些信息。
当他们走到虫楼前的空地时，人群已经围成了一个大圈。中央留出直径三十米的空地，青铜大鼓立在北侧，鼓前站着三个人。
正中是个头发花白的老者，穿着黑色长袍，袍子上用金线绣着一条盘旋的巨蟒。他拄着一根蛇头拐杖，眼睛半睁半闭，但周身散发出的威压让整个场地都安静下来。
“那是大长老岩山，本届的主裁判。”阿吉娜压低声音，“左边是桑珠婆婆，右边是白苗寨的祭司白藤。三人共同裁决。”
桑珠婆婆朝林凡微微点了点头。
岩山大长老缓缓睁开眼睛。他的瞳孔是奇异的竖瞳，像蛇一样。目光扫过全场，最后落在参赛者聚集的区域。
“十九人。”他的声音苍老却洪亮，在山谷里回荡，“规矩，你们都懂。但我还是要说一遍——”
蛇头拐杖重重一顿。
“蛊王之争，三试定胜负。第一试，‘问心路’。”他抬起枯瘦的手，指向虫楼后方的密林，“穿过那片林子，抵达‘祭坛崖’。限时三个时辰。林中布有历代长老种下的幻蛊，会勾起你们内心最深处的恐惧、欲望、执念。撑不住，捏碎这个。”
他身旁的一名中年蛊师走上前，给每个参赛者发了一枚漆黑的木牌，牌子上刻着一个“退”字。
“木牌碎裂，我们会立刻救人。但这也意味着弃权。”岩山大长老顿了顿，“另外，林中不禁止参赛者之间的……切磋。只要不出人命，不废人修为，一切手段皆可。”
这话一出，参赛者之间的气氛陡然紧张起来。原本松散站立的众人，都不自觉地与身旁的人拉开了距离。
林凡握紧木牌，入手冰凉沉重。
“第二试和第三试的规则，等到了祭坛崖再公布。”岩山大长老抬头看了看天色，“日出之时，鼓响出发。现在，还有最后一刻钟的准备时间。”
人群骚动起来。参赛者们各自聚拢，与同寨的伙伴做最后的交代。阿吉娜把林凡拉到一边，往他手里塞了个东西。
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