菊子锐利的目光在小辰脸上停留片刻，似乎在翻阅记忆的画卷。几秒后，她眼中锐利稍缓，点了点头：“是真新镇那个……小时候在雪成研究所里，对幽灵系图鉴特别感兴趣，总追着问‘它们真的没有实体吗？’‘影子是不是它们的家？’的小家伙。长这么大了。”她的声音平淡，却精准地勾起了小辰遥远的回忆。
她的目光扫过小辰腰间的精灵球，尤其在耿鬼那枚上顿了顿，又看了看周围对小辰态度亲昵的幽灵系宝可梦们，以及小辰耿鬼手里还没啃完的能量方块。“回来看看？带着你的耿鬼，和……不错的同伴。”她看了一眼小椿和小蓝。
“是的，菊子婆婆。”小辰用了更亲近的称呼，“我们正在旅行途中，路过紫苑镇，耿鬼很想念这里，我们就进来看看。没想到能遇到您。您这是……”他确实疑惑，身为四天王，菊子为何独自出现在塔的深处。
菊子拄着拐杖，缓缓走到一块光滑的石碑旁，布满老人斑的手掌轻轻抚过冰凉的碑面，动作带着一种难以言喻的温柔与追忆。
“我啊……回来看看。”她的声音里透出一丝罕见的、属于暮年人的淡淡唏嘘，“娜姿那孩子，天资卓绝，心性也磨砺得差不多了。她的天王挑战赛，已近尾声。用不了多久，她便会正式接替我的位置，成为新的关东四天王。”
她抬起头，目光仿佛穿透塔壁，望向远方。“我老了，肩膀上的担子，该交给年轻人了。卸任之前，总想回紫苑镇看看。这里是我的根，这座塔……是我年轻时修行、冥想，后来默默守护的地方。许多老伙计，长眠于此。”她的目光扫过周围的阴影，那些阴影似乎微微涌动，像是在无声地回应这位守护了它们数十年的老婆婆。
接着，菊子的目光重新落在小辰身上，变得深邃如古井，如同在评估一块即将经受最后淬火的锻铁。“雪成提过你，石英冠军，白银冠军，七枚开拓象征……现在，下一个目标是关东冠军之位，对吧？”
小辰挺直脊背，目光澄澈而坚定：“是的，菊子婆婆。那是我接下来的路。”
“哼……”菊子发出一声意味复杂的轻哼，但眼底深处却掠过清晰的赞许，“时光如流水。当年那个充满好奇的小不点，竟已走到了这一步。野心不小，看来实力也积攒了些。”
她沉默了片刻，似乎在做一个重要的决定。然后，她转过头，对着塔内更幽深的阴影处，用拐杖尾端，以一种独特的节奏，轻轻敲击了三下地面。
咚、咚、咚。
声音不大，却仿佛带着奇异的韵律，在塔内回荡。
阴影如同拥有生命般蠕动起来，一股远比塔内其他幽灵系宝可梦更加厚重、凝实、仿佛沉淀了无数时光的古老威严气息，缓缓浮现。紧接着，一只耿鬼从阴影中“升”起。
这只耿鬼的体型比小辰的耿鬼还要大上一圈，身体的紫色深邃得近乎墨黑，周身自然萦绕着一层几乎看不见的、却能让光线微微扭曲的淡淡黑雾。
它的眼神不像寻常耿鬼总是充满狡黠与戏谑，而是沉淀着悠长岁月赋予的智慧与平静，嘴角那永恒上扬的弧度，此刻也显得沉稳而莫测。
它飘到菊子身边，安静悬浮，目光首先温和地看了一眼小辰的耿鬼。小辰的耿鬼立刻收敛了嬉笑，身体微微绷直，显露出一种混合着紧张、恭敬与强烈战意的复杂情绪。显然，它认出了这位塔里真正的、传说中的“老大”。
“这位是这座塔里，幽灵系宝可梦们默认的‘长者’。”菊子介绍道，语气中带着一丝敬意，“它在此地守护的年岁，远超我的生命。见证了无数变迁，也维系着此地的平衡与安宁。”
耿鬼长者微微颔首。
菊子看向小辰，又看看他身边瞬间进入临战状态的耿鬼，缓缓说道：“冠军之路，步步荆棘。幽灵系的力量，诡谲难测，重在‘理解’与‘心意相通’。寻常对战你经历无数，但与这样的‘古老存在’交手，体会真正的‘幽冥之力’，机会可遇不可求。”
她顿了顿，苍老的声音带上了一丝考验与托付的意味：“这样吧，小家伙。你和你的耿鬼，与这位‘长者’打一场。如果你们能赢得它的认可……”
菊子从和服的袖袋中，取出了两样东西。一样是一本看起来颇为古旧、封面是深紫色软皮、边缘已磨损的笔记本。另一样，则是一枚拇指指甲盖大小、晶莹剔透的玻璃珠般的石头。
石头内部，仿佛封存着一团不断变幻形状、流转不息的暗紫色阴影与深红色流光，即使在塔内的昏暗光线下，也散发着神秘而诱人的光泽。
“……我便把这本我多年培育幽灵系宝可梦，尤其是与耿鬼相伴的心得笔记赠送于你。还有这枚……耿鬼进化石。这是能让你的耿鬼，在羁绊与能量共鸣达到极致时，暂时突破生命极限，进行‘超进化’的钥匙。这是连娜姿都未曾从我这里得到的东西。”
“当然，”菊子补充道，目光如电，“前提是，你们要凭自己的真本事，赢得这场试炼。它不会因为任何情面而留情。如何，敢接下老身这临别的‘搭手’吗？”
小辰与自己的耿鬼对视。从耿鬼紫红色的眼眸中，他看到了熊熊燃烧的、近乎虔诚的战意。能与塔里的“长者”、传说中的存在对战，这本身就是无上的荣耀与试炼！更何况，胜利的奖励如此厚重。
“我们接受！”小辰的声音斩钉截铁。耿鬼也发出一声低沉而充满力量的“嘎嘿！”，周身幽灵能量隐隐沸腾。
菊子脸上露出一丝几乎难以察觉的、带着欣慰的弧度。“好。顶层清净，去吧。”
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