翌日辰时，宁不凡准时来到“玄炎居”。院中已聚集了四人，加上他，正好五名护卫。除了宁不凡，其余四人皆是天武境修为，最低的也有天武四重，最高的是一名独眼、脸上带着狰狞刀疤的魁梧大汉，气息赫然达到了天武九重天，名叫“铁塔”，是五人中实力最强的，也是临时的护卫队长。另外三人，一对长相相似、沉默寡言的孪生兄弟（天武六重），名唤“阿大”、“阿二”，以及一名身形瘦小、眼神灵动、背着一张短弩的青年（天武五重），自称“夜枭”。
不久，玄炎大师在一名童子的搀扶下走了出来。这是一位头发花白、面容清癯、身着朴素灰袍的老者，修为不过天武一重天，但身上散发着淡淡的药香，眼神温和中带着一丝不易察觉的焦灼。他目光扫过五人，在宁不凡身上微微停留了一瞬（可能是察觉到宁不凡气息的不同，但未点破），点头道：“有劳诸位了。此行目标，是城东四百里外的‘毒龙谷’深处，采摘一株‘三叶还魂草’。此草周围，有‘碧鳞蟒’守护，实力约在天武巅峰，或许已触及元丹门槛。任务危险，但报酬不变。现在出发。”**
队伍随即出发，出了青城东门，便进入了莽莽山林。玄炎大师乘坐一辆由两头似马非马、头生独角的“青鳞兽”拉着的简易马车，速度不慢。五名护卫则分散在马车四周，警惕地观察着周围。铁塔在前开路，孪生兄弟一左一右，夜枭游弋在侧翼，宁不凡则被安排在车后断后——这通常是相对安全但也容易被忽视的位置**。
一路上，遇到了几波不开眼的低阶妖兽，都被护卫们轻松解决。宁不凡也出手了几次，表现得中规中矩，既不突出，也不拉胯，正好符合一个经验丰富的天武境散修形象。他暗中观察着其他人，铁塔实力最强，经验老到；孪生兄弟配合默契，攻防一体；那夜枭则身法灵活，箭术精准，且似乎对山林极其熟悉。而马车内的玄炎大师，大部分时间都在闭目养神，但宁不凡的神识能隐约感应到，老者的气息有些不稳，似乎身有暗疾，且心事重重**。
傍晚时分，队伍抵达毒龙谷外围。山谷入口狭长，两侧峭壁高耸，谷内弥漫着淡淡的彩色毒瘴，空气中飘荡着腥甜的气味。各种色彩斑斓的毒虫在岩壁和地面爬行，显得诡异而危险**。
“在此扎营，休整一夜，明日清晨进谷。”玄炎大师吩咐道，“夜间值夜，两人一组，小心谷中毒物与夜间出没的妖兽。”
营地选在一处背风的高地。夜枭熟练地在周围撒上驱虫驱蛇的药粉。众人简单用过干粮后，便开始休息。宁不凡与阿大被分配到前半夜值夜。
夜色渐深，山林中传来各种窸窣声与兽吼。宁不凡盘坐在一块岩石上，看似闭目养神，实则神识悄然扩散开去，覆盖了方圆数里范围。他的伤势在缓慢恢复，对周围环境的感知也更加敏锐。
突然，他的神识捕捉到了一丝极其微弱、但却让他心头一凛的气息！那是一种阴冷、暴虐、带着浓郁血腥气的妖气，正从山谷深处，悄悄地向着营地方向靠近！其实力，绝对超越了天武境，至少是元丹初期的妖兽！而且，这股妖气中，还夹杂着一丝……熟悉的味道？似乎与那“碧鳞蟒”描述不完全相符！
“有东西过来了，很强。”宁不凡低声对身旁的阿大说道**。
阿大脸色一凝，立刻示警。营地中众人瞬间惊醒，铁塔、阿二、夜枭迅速靠拢过来，玄炎大师也走出了马车，面色凝重**。
“是什么？”铁塔沉声问。
“不清楚，但气息很强，至少元丹境，而且……”宁不凡话未说完，前方密林中，传来一阵令人牙酸的“沙沙”声，仿佛有什么巨大的东西在地上摩擦行进！
“戒备！”铁塔低吼，抽出背后的巨斧。其他人也纷纷亮出兵刃。
下一刻，两颗如同灯笼般大小、散发着幽绿光芒的竖瞳，出现在黑暗的林中！随即，一条水桶粗细、覆盖着暗青色鳞片、头部却长着一个丑陋肉瘤的巨蟒，缓缓游出！其身躯长度超过十丈，散发出的妖气，赫然达到了元丹二重天的程度！这绝不是普通的“碧鳞蟒”**！
“是‘毒龙蚺’！该死，怎么会招惹到这东西？这是毒龙谷深处的霸主之一！”夜枭脸色发白，声音带着颤抖。显然，这是情报严重失误！
“保护大师！”铁塔咬牙，虽然恐惧，但还是挡在了玄炎大师身前。他们五人联手，对付一头天武巅峰妖兽尚可，面对元丹二重天的毒龙蚺，几乎是十死无生！
“嘶——！”毒龙蚺张开血盆大口，一股腥臭无比、带着剧毒的墨绿色毒液，如同瀑布般喷向营地！
“散开！”铁塔怒吼，一斧劈出一道罡气，试图阻挡毒液，但罡气瞬间被腐蚀消融！眼看毒液就要将众人淹没**！
就在此时，一道身影却如同鬼魅般，迎着毒液冲了过去！正是宁不凡**！
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