豫州府衙的青砖墙在二月中旬的日头下泛着冷光，墙根的残雪还没化透，被往来官差的靴子碾成黑泥。林砚站在仪门前，手里攥着那封火漆封口的推荐信，指腹反复摩挲着信封上“周明远”三个字——清河县丞的瘦金体在府城的威仪里，竟显得有些单薄。
“新来的？”守门的老衙役斜睨着他，腰间的铁牌在阳光下晃眼。林砚刚要回话，对方已扯着嗓子往里喊：“顾大人要的清河县小吏到了！”
穿过三进院落，廊下的铜鹤香炉飘着淡淡的檀香。林砚数着脚下的青石板，每块都被磨得发亮，缝隙里嵌着经年累月的香灰。到了后堂门口，他听见里面传来算盘珠子的脆响，像急雨打在芭蕉叶上。
“进来。”
声音不高，却带着不容置疑的力道。林砚推门时，正撞见个穿绯色官袍的中年男人背对着他，手里的算盘打得飞快，指节在紫檀木框上敲出节奏。那人转过身，面容清癯，眼角有两道深纹，正是豫州知府顾衍。
“清河县丞举荐的林砚？”顾衍放下算盘，目光落在他怀里的布包上——里面是周明远特意嘱咐带上的《清河县十年粮耗明细》。林砚点头，将推荐信呈上，指尖不小心碰到顾衍的袖口，触到层细密的针脚，像是刚补过的。
顾衍拆开信，目光扫得极快，末了把信纸往案上一放，指节叩了叩桌面：“周明远说你能‘说清损耗在哪’，这话可当真？”
“回大人，账册不会说谎。”林砚挺直脊背，看见案上堆着半人高的卷宗，最上面一本标着“嘉庆十五年粮账”，封皮已经泛黄起皱。
顾衍忽然笑了，眼角的纹路更深些：“十年前我在户部当主事，管的就是天下粮仓。那会儿有个老吏说，账是人写的，想让它说谎容易得很。”他起身走到书架前，抽出最底层的一个木匣，“你且看看这些。”
木匣打开的瞬间，一股霉味扑面而来。里面码着十本账册，蓝布封皮上分别写着“豫州各州县十年粮耗总册”，墨迹被潮气浸得发乌。顾衍从中抽出一本，扔到林砚面前：“这是嘉庆十五年的，你算算，全府耗粮多少？”
林砚翻开账册，纸页脆得像枯叶，稍一用力就簌簌掉渣。首页的总表写着“全年耗粮三千七百四十五石”，下面分着二十个州县的明细，字迹潦草得像是急着写完交差。他指尖划过清河县那行，“耗粮一百二十石”，比相邻的云溪县少了近一半。
“大人，这账有问题。”林砚指着云溪县的数字，“嘉庆十五年云溪县上报收成八千石，耗粮却记了两百一十石，损耗率超过两成五，这不合常理。”
顾衍挑眉：“怎么个不合常理？”
“粮仓防潮做得再好，自然损耗也不会超过一成。”林砚从布包里掏出自己的账册，“清河县同年收成七千石，耗粮一百二十石，其中霉变三十五石，运输损耗四十八石，登记在案的‘小吏借用’三十七石，每一笔都有签字画押。”他顿了顿，声音沉了些，“云溪县这两百一十石，没写清去向。”
顾衍没接话，又递过嘉庆十六年的账册。林砚发现这年云溪县的耗粮突然降到一百一十石，而清河县反而涨到一百五十石。“这年清河县多雨，粮仓漏了三处，霉变损耗多了六十石，我在备注里写了修补日期。”他指着页脚的小字，“云溪县这年收成降了，耗粮却跌了近半，除非他们换了神仙管粮仓。”
接连看了三本，林砚的眉头越皱越紧。这些总册像是随便凑数的，各州县的损耗忽高忽低，有的年份甚至出现“耗粮超过收成”的荒唐记录。他翻到最后一页，发现十年总耗粮加起来竟有四万一千石，而全府十年总收成不过三十万石，平均损耗率超过一成三——这比清河县的平均损耗率高出近一倍。
“看出什么了？”顾衍给自己倒了杯茶，水汽氤氲了他的脸。
“回大人，这些账是糊涂账。”林砚把十本账册按年份排开，“各州县报上来的数字没个准谱，有的故意把损耗写高，有的忽高忽低，总册只是简单相加，根本没核过。”他指着嘉庆十八年的册子，“这年全州大旱，收成比往年少三成，耗粮却只降了一成，这里面肯定有猫腻。”
顾衍的手指在案上敲了敲，突然问：“你要多久能把这些账理清楚？”
林砚望着那十本账册，又想起周明远临别时的话——“敢把红笔戳在纸页上”。他深吸一口气：“半月。”
“半月？”顾衍挑眉，“前两年我让三个老吏核，三个月都没理出个头绪。”
“他们是按总册核总册，我要按州县核。”林砚从怀里摸出算盘，“把每个州县十年的耗粮、收成、存粮分开算，再对比自然损耗的常理，哪年高了，高在哪，一笔一笔标出来。”他顿了顿，补充道，“还得要各州县的原始账册，总册里的数字靠不住。”
顾衍盯着他看了半晌，突然喊来书吏：“把各州县十年的粮秣原始账册都调出来，给林小吏腾间偏院。”他又转向林砚，语气松了些，“偏院有灶，你自己开火。府衙的饭堂……油水大，不清净。”
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