夜深时，林砚铺开纸，给二哥回信。他没写太多客套话，只说案例集看得明白，数据用得妥帖，还说狗剩的画若真能贴在衙门里，定要选最显眼的地方。末了，他添了句：商税分级已在府城试行，杂货铺张婶说每月能多存两文钱，想来考试若有商税题，这便是最好的论据。
写完信，他把案例集放在床头，又把狗剩画的那幅扶犁图压在案头——画得虽糙，却把他裤脚的泥点、赵老栓的拐杖都画出来了，旁边歪歪扭扭的字，透着孩子气的真诚。
窗外的月光洒进来，落在案例集的封面上。林砚摸出怀里的炒花生，剥开一颗扔进嘴里，香脆的滋味漫开来。他想起二哥信里的话：这份踏实，便是最好的底气。
是啊，他不必跟别人比文采，不必比家世。他有的，是核过的三百本账册、走过的十县田埂、记在心里的五十户佃农家底、拟在纸上的商税细则......这些带着泥土味、墨香味、人情味的实在事，就是他最硬的底气。
林砚吹灭烛火，躺在床上，手里还攥着那本案例集。窗外的虫鸣渐起，像在为他加油。他知道，前路还长，考试不易，但只要像二哥说的那样，守住这份踏实，一步一步走，便不会错。
第二天寅时，天还没亮，林砚已经坐在案前。他先练了半个时辰速算，用的是商税分级里的实际数据；然后开始写策论，题目是商税与民生，开篇便用了张婶的例子：三等商户月缴百分之一，虽少，却能让卖菜妇多存两文钱，供娃念书......
案头的砚台里，新研的墨散发着清香，混着窗外飘来的槐花香，成了他备考时光里，最安心的味道。
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