晨光漫过军屯青砖墙时，陆白榆刚踏进议事厅。
窗棂上蹲着只灰羽信鸽，爪子缠着褪色红绳，焦躁地踱来踱去，喉间咕咕低鸣，声声都似催命符。
她解下它腿上紧缚的细竹筒，倒出里面的一卷薄纸。
是岭南的密报。字迹仓促，力透纸背——
「急。两广总督程敏之月前暴毙任上，死因蹊跷。粤海关暂由按察副使李文远协理。五皇子，失了靠山。恰逢上月外海突现大股海盗，身份不明，劫商船数艘，连岸上渔村都烧了两处。
朝中震动，陛下已下旨，户部与兵部共遣钦差南下——查海防、整市舶、剿海盗，三案并办。三皇子近水楼台，门人已在京中奔走，势要将‘靖海’与‘市舶’两权一把攥死。」
[五皇子为保海上命脉不致断绝，已暗中放出风声，欲 ‘借商靖海’ 。其意不在寻普通商贾，而在觅 ‘有实力、有胆魄、且与朝廷中枢瓜葛不深’ 的合作伙伴，以民间商团之名，行协防、护航、甚至情报搜集之实。许以的，是乱局中优先的通关勘合、未来的特许航权，乃至一条隐秘的 ‘海上备用之路’ 。此非寻常商机，实为 ‘投名状’ 与 ‘生死同盟’ 之邀。望主速断。]
陆白榆捏着信纸，眼底极快地闪过一抹惊诧之色。
两广总督死得突然，海盗来得蹊跷，钦差南下......这一连串变故，绝非偶然。
三皇子这是要借“靖海”之名，行清洗之实，一举掐断五皇子的财路和臂膀。
五皇子被逼至绝境，放出“借商靖海”的风声，实是遍撒金钩，欲钓那能助他破开死局的蛟龙。
此局凶险万分，但若真能借此机会，将手伸进大邺最丰腴的东南海贸，甚至掌握一条不受朝廷控制的秘密航道，其利润与战略价值，将难以估量。
陆白榆将陆白榆将密报仔细折好，收入袖中，心中已有决断。
但南下之前，还有一事必须了结。
她转身走向内院东厢房。
东厢房里药香沉静，顾老夫人半倚在炕头，怔怔地望着窗外。
不过一夜，她鬓边银丝更显凌乱，眼底的红丝与倦意浓得化不开，仿佛又被岁月狠狠削去了一层精气神。
听到熟悉的脚步声，她缓缓转过头。
“娘。”陆白榆在炕边坐下，放柔声音，手很自然地搭上她的腕脉。
脉象虚浮紊乱，是忧思过重、急火攻心之兆。
“阿榆，你这是从外面回来？”老夫人声音沙哑，目光却急切地在她脸上逡巡“你是不是，去送启明了？”
“嗯，我去送四爷一程，给他带了些你和嫂子做的吃食。”陆白榆收回手，取出一个温热的小手炉，塞进她微凉的手中，“娘，四爷临走前，让我务必带给你一句话。”
顾老夫人身体前倾，枯瘦的手指紧紧攥住手炉，“他说什么了？”
陆白榆凝视着她眼中瞬间燃亮又慌忙掩饰的光，，轻声说道，
“四爷说，‘娘，儿子不孝，前半生让你担惊受怕，后半生恐怕还得让你牵肠挂肚。但儿子向你保证，无论走到哪儿，骨头都是顾家的骨头，血都是顾家的血。我会好好活着，活得顶天立地，终有一日，让您能堂堂正正、风风光光地认回我这个儿子。你保重身体，等着我。’”
话音落下，室内一片寂静。
老夫人呆呆地看着她，嘴唇剧烈地颤抖起来，眼眶瞬间通红，大颗大颗的泪珠毫无征兆地滚落，砸在衣襟上。
压抑的呜咽从喉间破碎地溢出，她枯瘦的手死死抓住陆白榆的手腕，指节泛白。
陆白榆任她抓着，另一只手轻轻拍抚着她的背。
良久，那撕心裂肺的哭声才渐渐转为断续的抽噎。
她松开手，用帕子胡乱抹着脸，声音哽咽带颤，“这混账东西，总算.....还有点良心......”
待气息稍平，她抬起红肿的眼，看向陆白榆的目光少了几分浑浊，多了几分清明，“阿榆，你是不是早就看出来了？”
陆白榆迎着她的目光，轻轻点了点头。
“起初只是觉得不合常理。以四爷的性子，若当真决意负我，不会用这般自损名声的法子。他大可直接冷淡，或寻个由头将我远远打发，何须闹得人尽皆知，让自己背负骂名？这不像他的手段。倒像是故意演一出戏，给所有人看。”
她停顿片刻，声音放得更轻，如羽毛落地，
“况且以娘的性子，若四爷当真胡来，你绝不会只是伤心，必会雷霆震怒，当场打断他的腿也不会让他如此折辱顾家门风，更不会容那位公主在军屯自在这么多日。你是在由着他，甚至帮着他，把这场戏做给所有人看。”
老夫人怔住了，嘴角翕动，最终化作一声悠长沉重的叹息，仿佛卸下了千斤重担，
“什么都瞒不过你。是......那晚他来见我，跪在地上，把什么都说了。他的心思，他那......杀敌一千、自损八百的蠢法子。”
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