东南方向，隐约火光连成一片，在黑暗中跳动。
他眼神一凝，抬手示意，“熄掉所有火折！王合，带两个人，摸过去看看那边火光怎么回事？”
众人立刻掐灭了刚燃起的小火堆，屏息凝神。
王合会意，带着两名身手最好的亲卫，如同狸猫般悄无声息地融入了夜色中。
约莫一炷香后，王合三人折返，气息微促，压低声音急报道，“侯爷，前面林子里拴着几十匹好马，鞍具是京营制式。为首那个骑白马的，属下认得，是马崇远！”
闻言，忠伯面色骤然一变，失声道：“马崇远？他是薛崇在京营时的副手。薛崇被调来西北后，他便接了京营提督的位子。他出现在这里......”
他倒吸一口凉气，看向顾长庚，“莫非，他就是朝廷新派的镇北军统帅？”
王合也急了，凑近低声道：“侯爷，一个赵秉义就够麻烦的了，如今又来个姓马的！咱们......”
忠伯眼中厉色一闪，枣木杖在地上划出一道深痕，声音压得极低，却字字如刀，“侯爷，此处离边境大营还有半日路程，马崇远只带了几十名亲兵。依老奴之见，不如趁着月黑风高......”
他做了个斩首的手势，意思再明白不过——
杀了马崇远，镇北军无主，顾长庚以昔日旧帅的身份入营收编，阻力最小，名正言顺。
“侯爷，忠伯说得对。赵秉义在镇北军根基浅，让他抢在前头，不足为惧。”王合立刻点头附和，
“但这马崇远不同，他是朝廷钦命的新帅。若让他活着进了大营，亮出圣旨，咱们再想收拢人心，可就难如登天了！到时候，那些老兄弟还肯跟咱们走吗？”
顾长庚站在官道边的阴影里，望着远处林间跳跃的篝火，沉默了很久。夜风吹动他鬓角的发丝，俊美的面容在暮色里显得模糊不清。
忠伯焦急地望了一眼镇北军大营的方向，忍不住再次催促，“侯爷，当断不断，反受其乱啊！”
顾长庚终于抬手，果断地打断了他，“不必动手。”
“侯爷！”王合急得差点跳起来。
顾长庚却慢悠悠地解开水囊，仰头灌了一口。冰凉的清水滑过喉咙，一粒水珠顺着他锋利紧绷的下颌线滚落，没入衣领。
他唇角缓缓勾起一抹难以捉摸的、近乎狡黠的弧度。
这神情，再熟悉不过，让忠伯心头猛地一跳。
从前在军屯，陆白榆布下那些令人拍案叫绝的连环计时，脸上挂着的，就是这种成竹在胸又带着点顽劣的笑意。
忠伯心中一动，声音里便多了几分不易察觉的期待，“侯爷......可是已有了万全之策？”
顾长庚笑而不语，只将水囊系回马鞍，淡淡道：“赶了一天路，都乏了。今夜就在此地将就一宿，养足精神。明日......”
他顿了顿，目光扫过远处篝火，“不必急着赶路，睡饱了再启程也不迟。”
他环顾四周，“此地不宜久留，熄了火把，往西边那片矮丘后头移一移，更隐蔽些。”
王合还想再问，被忠伯一个眼神制止。
看着顾长庚那副笃定从容的神情，忠伯紧绷的心弦莫名松了几分，默默指挥众人牵马，悄无声息地向西边更隐蔽的矮丘后转移。
第二日，直到日上三竿，队伍才再次动身。路过昨夜发现马崇远踪迹的那片树林时，那里早已空无一人，只余下熄灭的篝火灰烬和杂乱的马蹄印。
顾长庚扫了一眼，没有停留。这一路他走得不紧不慢，忠伯和王合跟在他身后，心中焦急却不好催促。
又疾驰了大半日，地势渐趋开阔，远远已能望见镇北军边境大营连绵的营帐轮廓和飘扬的旌旗。
然而，就在距离大营尚有数里之地，便已感受到一股剑拔弩张的肃杀之气。
只见大营辕门之外，黑压压地列着一支上万人的骑兵，与营墙上严阵以待的镇北军士卒紧张对峙。
双方弓弩上弦，刀枪出鞘，气氛紧绷得如同拉满的弓弦，一触即发。
忠伯和王合对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
忠伯低声道：“侯爷，看这阵仗，莫不是马崇远抢先到了大营，跟赵秉义那厮对上了？”
顾长庚端坐马上，望着远处那僵持的阵势，唇角那抹了然的笑意再次浮现，
“不。若真是马崇远坐镇指挥，与赵秉义对上，此刻营门内外早已杀声震天，血流成河了。赵秉义是朝廷明令通缉的要犯，马崇远新官上任，正愁没地方烧第一把火立威，巴不得拿他的人头当投名状，立下这西北第一功呢。”
闻言，忠伯和王合更是一头雾水。
顾长庚不再解释，只一夹马腹，策马向前，语气带着一丝冰冷的嘲讽，“如果我没猜错的话，那位马大帅和他的亲兵，此刻......怕是早已身首异处。马崇远的人头，怕是已经摆在镇北军诸位将军的案头了。”
与此同时，镇北军大营中军帐内。
一张临时拼凑的木桌上，赫然摆放着一颗血淋淋、怒目圆睁的人头——
正是昨日还踌躇满志的新任统帅马崇远。
帐内气氛压抑得令人窒息，几名镇北军的高级军官围在案前，个个面如土色，额上冷汗涔涔，吵得不可开交。
“完了，全完了！”一个络腮胡将领捶着桌子，声音嘶哑，
“马崇远是陛下心腹，刚到咱们防区就让人砍了脑袋。连他带来的亲兵也一个没剩下！这......这如何向朝廷交代？陛下会怎么想？定以为是我们勾结赵秉义那狗贼，杀了钦差。”
“放屁！”另一个面容冷峻的将领怒斥道，“分明是赵秉义那反贼干的，与我们何干？”
“何干？前有薛帅死在凉州城下，他带来的三万精锐转头投了顾侯爷。如今马崇远刚来，又死在咱们眼皮子底下。”旁边一个瘦高个的军官冷笑一声，眼神中充满忧虑，
“陛下两位心腹接连折在西北，还都是咱们镇北军的地界上。王将军，你觉得陛下会信我们是清白的吗？纵使现在不追究，秋后算账，咱们谁能跑得了？”
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