秋霜染白了桃花村的清晨，空气里带着凛冽的甜意。院门外传来的叩门声，清脆而有节制，不同于村里人拍门的粗犷，也与货郎叫卖的随意迥异，带着一种来自城镇的、恰到好处的礼貌。
王婶正在院中喂鸡，闻声愣了愣，在围裙上擦了擦手，快步走去开门。门外站着的是上次那位穿着青色短褂、眼神精干的年轻车夫，旁边还跟着一位穿着干净整洁、眉眼伶俐的半大少年。车夫见到王婶，恭敬地微微躬身：“王大娘，早。少东家派小的来，给墨姑娘送些东西。”
他侧身示意，那少年立刻上前，手里捧着一个用青色细布精心包裹、扎着红绳的方正包裹，以及一个不大的、描着暗花的食盒。
“这是？”王婶有些诧异，连忙侧身让道，“快请进，屋里坐。”
“不了不了，东西送到，还得赶回去交差。”车夫笑着婉拒，从怀中取出一封用火漆封口的信笺，一并递上，“这是少东家的信，烦请转交墨姑娘。少东家说了，上次约定的‘货’，他很满意。这次送来的，是一些自家铺子里的时新点心和几样用得上的小玩意儿，给姑娘和家里人尝尝鲜，用着玩。下月初一，镇上有小集，少东家想请姑娘移步醉仙楼一叙，商议后续事宜。若姑娘方便，届时小的一定准时驾车来接。” 他说话条理清晰，礼数周到，显然是得了沈砚的特意吩咐。
王婶连忙接过，连声道谢，心里却直犯嘀咕。这沈少东家，也太客气了！还派车来接？这阵仗，可不像是对普通供货商的礼遇。
墨昭正在西厢房例行给阿夜施针，闻声出来。她净了手，在王婶好奇又带点不安的目光中，先拆开了那封火漆信。
信笺是上好的洒金宣纸，字迹遒劲有力，却又带着一股商贾特有的圆融：
“墨姑娘芳鉴：日前所供‘八珍酱’、‘五味笋’，于小店推出，宾客交口称赞，供不应求，尤以省城来客为甚。姑娘巧思妙手，沈某感佩。特备薄礼，聊表谢忱，万勿推辞。下月初一，适逢小集，镇上略有热闹。姑娘若不弃，可移步敝店，一则为新酱菜定价及后续供货细商，二则，沈某新得一批南边来的香料，于烹饪或有启发，可与姑娘共鉴。已遣车驾候于村口，静候佳音。沈砚顿首。”
信不长，但信息明确：一是肯定合作成果，市场反应极佳；二是送礼示好，姿态放得很低；三是正式邀约，理由充分（商议定价、看新香料），且安排周到（派车接送）。
墨昭放下信，神色平静。沈砚这是将商业合作往前推了一步，从单纯的买卖，向更私人、更紧密的“合作伙伴”关系试探。送礼是商人拉近距离的惯用手段，派车接送，既是礼遇，也未尝不是一种温和的、彰显实力的姿态。
她打开那个青色包裹。里面并非金银珠宝，而是几匹上好的细棉布，颜色素雅，质地柔软，适合做里衣；一整套品质不错的文房四宝（显然是考虑到她可能会记录配方或算账）；还有一小盒包装精致的、来自南方的饴糖。而食盒里，则是几样醉仙楼的招牌点心，造型精巧，香气诱人。
礼不重，却样样贴心实用，不显山不露水，恰好卡在“略表心意”与“过分贵重”之间，显示出沈砚心思的细腻与周到。
王婶在一旁看着，啧啧称奇：“这沈少东家，可真是周到人！这点心，听说在醉仙楼卖得可贵了！”
阿夜不知何时拄着拐杖挪到了堂屋门口，目光扫过桌上的礼物和那封信，神色淡漠，看不出喜怒，只淡淡道：“醉仙楼少东，倒是殷勤。”
墨昭将信折好收起，对王婶道：“大娘，点心分一分，布料收好，天冷了正好做衣裳。文房和糖我先留着。” 她转向阿夜，语气如常：“下月初一，我去一趟。有些事，当面谈更清楚。”
阿夜沉默片刻，点了点头，没再多言，转身慢慢挪回西厢房。只是那背影，似乎比平日更挺直了几分。
初一小集，清源镇比往日更热闹几分。沈砚派来的青篷马车准时出现在村口，引得不少村民驻足观望，窃窃私语。
马车驶入镇子，并未在喧闹的前门停留，而是绕到后巷，从一处僻静的侧门直接驶入醉仙楼的后院。这里清幽许多，少了前堂的嘈杂。
墨昭下车，早已候着的管事恭敬地引她上了三楼一间临河的雅间。推开门，一股淡雅的檀香混合着茶香扑鼻而来。房间宽敞明亮，陈设雅致，多宝阁上摆放着古董瓷器，墙上挂着意境幽远的山水画，与楼下大厅的富丽堂皇截然不同，更显清贵。
沈砚已等候在内，今日他未穿绸缎，而是一身月白暗纹的直裰，更添几分书卷气。见墨昭进来，他起身相迎，笑容温煦：“墨姑娘来了，快请坐。路上辛苦。”
“沈少东家客气。”墨昭微微颔首，落座。目光不着痕迹地扫过室内，陈设、熏香、侍立一旁悄无声息的丫鬟，无不显示出主人不俗的品位和财力。这不是招待普通供货商的地方。
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