食肆里客人不多，但看样子多是熟客。掌柜的是个精神矍铄的老者，姓周，见到沈砚，熟稔地笑着迎上来：“沈少东家来了！可有日子没见了！快楼上请，雅间给您留着呢！”
上了二楼雅间，窗户正对着一条安静的后巷，植着几竿翠竹，倒是清幽。周掌柜亲自布了茶，又报了几个拿手菜。沈砚点了清蒸白鱼、笋干老鸭煲、一道清炒时蔬，并几样精致小点。
等待上菜的间隙，沈砚与墨昭又聊了些抚州风物、商界传闻。阿夜大多沉默，只静静听着，偶尔目光掠过窗外巷子，或楼下大堂。
菜很快上来。清蒸白鱼果然名不虚传，鱼肉细嫩洁白，毫无土腥，只用了姜丝、葱段、少许酱油清蒸，最大程度保留了鱼肉的鲜甜。笋干老鸭煲汤色醇厚，鸭肉酥烂，笋干吸饱了汤汁，鲜美无比。简单的炒时蔬也青翠爽口。
墨昭吃得专注，不时微微颔首，似在品味，又似在评估。阿夜也默默吃着，动作不疾不徐，胃口似乎比平日好些。
“味道如何？” 沈砚笑问。
“极好。” 墨昭诚心赞道，“食材本味突出，火候精准。这位周掌柜，是位真懂吃的人。”
沈砚笑道：“周掌柜祖上便是厨子，在这抚州城开了几十年食肆，从不弄那些花哨噱头，就靠这实实在在的手艺和用料留住客人。生意之道，万变不离其宗，说到底，还是个‘诚’字，和‘实’字。”
墨昭深以为然。无论前世今生，餐饮也好，其他行当也罢，根基永远是品质与诚信。花样可以翻新，营销可以讲究，但若失了根本，便是无源之水，无本之木。
饭毕，沈砚结了账，又对墨昭道：“铺子修缮约需十来日。这期间，姑娘和阿夜兄可先在城中四处转转，熟悉环境。若有任何需要，只管吩咐刘安，或去沈记找我。待铺子收拾停当，人手齐备，我们再定开张吉日。”
“好，有劳少东家。” 墨昭起身。
三人出了食肆，在巷口分别。沈砚自回沈记商行。墨昭与阿夜则沿着来路，慢慢往梧桐巷方向走。
午后的阳光有些灼人，但街边屋檐投下大片的阴影，行走其间，倒也阴凉。两人并肩而行，步伐一致，沉默着，却并不尴尬。方才食肆里的菜肴香气似乎还在鼻端萦绕，混合着街上各种市井的气息。
“你觉得，沈砚今日带来的那两个伙计，如何？” 墨昭忽然低声问。她说的是沈砚提议从沈记抽调来帮忙的掌柜和伙计人选。
“面上恭敬，眼神活络。” 阿夜淡淡道，目光掠过前方一个卖糖人的摊子，“可用，但不可全信。那个年长些的，左手虎口有茧，是常年拨算盘留下的。年轻的那个，下盘稳，气息绵长，练过些粗浅拳脚。”
墨昭微微挑眉，她只看出那两人态度恭敬，手脚麻利，倒是没注意到这些细节。“你观察倒是仔细。”
“习惯了。” 阿夜声音没什么起伏，“身处异地，多看，少说。”
墨昭点点头，没再说话。她知道阿夜的警惕心从未放松。这很好。在这陌生的、可能潜藏危机的城池里，多一份小心，便多一份安全。
走过一个十字路口，喧哗声陡然增大。原来拐角处是一个小小的露天市集，卖菜的、卖肉的、卖针头线脑的、卖小孩玩具的……挤挤挨挨，人声鼎沸。一个妇人抱着啼哭的孩子匆匆走过，差点撞到墨昭身上。阿夜不动声色地侧身，挡了一下，那妇人忙不迭地道歉，又哄着孩子走远了。
墨昭看了阿夜一眼，他神色如常，仿佛只是随意之举。
穿过市集，喧嚣渐远。又拐过两条安静的巷子，便看到了“梧桐巷”的木牌。小院的门虚掩着，张婶正在院里晾晒被褥，见到他们回来，忙笑着招呼。
回到暂居的小院，关上院门，外界的喧嚣仿佛被隔绝。石榴树下光影斑驳，井水清冽，一切安静得让人有些恍惚，仿佛上午在太平街的短暂交锋，只是一场无关紧要的梦境。
但墨昭知道，那只是开始。抚州城的画卷，已在她面前徐徐展开，有繁华锦绣，亦有暗流荆棘。而她，将执笔其中，绘出属于自己的一片天地。
阿夜走到井边，打了桶水，仔细洗净了手。然后走到廊下，拿起了那本抚州风物志，却并未翻开，只是望着院墙上那一角碧蓝的天空，目光深远。
新的战场，已经铺开。这一次，没有硝烟，却未必不残酷。但至少，他们已并肩踏入。
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