北地苦寒，朔方城，夜风依旧如刀，卷着细碎的雪沫，抽打在脸上生疼。
沈砚裹着厚重的玄狐裘，立在朔方城驿馆二楼的窗前，望着窗外被风雪笼罩的、漆黑一片的街巷。屋内炭火燃得正旺，却驱不散他眉宇间那一缕凝重。抵达朔方三日，进展比他预想的要快，却也更加诡异。
“通达货栈”的陈四海，果然是个得力的地头蛇。凭借其多年在北境经营的人脉，短短两日，便以“南货新奇，利市三倍”为由，将沈砚带来的“麻辣粉”样品，送进了朔方城几家背景深厚的大酒楼和南北货行，甚至通过隐秘渠道，让两小批货物混入了前往雁门关方向的商队。反馈极佳，尤其是一位与雁门关守军后勤有些关联的军需官，尝过后私下表示，此物若能稳定供应，或可作为“劳军特产”采购一批。
这本是好事。但沈砚心中的不安却越发强烈。
昨日午后，他应邀赴朔方守备副将赵德彪的私宴。赵德彪是朔方地头蛇，与沈家早年有些生意往来，为人粗豪贪利。宴席间，赵德彪对“麻辣粉”赞不绝口，酒酣耳热之际，却拍着他的肩膀，语带深意：“沈少东家是聪明人，这生意做得！不过……这北境的水，深着呢。有些货，能往东送，就别往西走；有些利，能大家一起赚，就别独吞。尤其是如今这光景，雁门关那边……嘿嘿，可是个是非窝。墨轩墨将军，威风是威风，可惜……腿脚不便，又能撑多久？朝廷的心思，谁能猜得透？”
这番话，看似提点，实则是警告。暗示他不要与雁门关，尤其是墨轩牵扯过深。赵德彪背后是谁？是单纯的眼红这生意，还是受人指使？
更让沈砚警觉的是，他带来的栓柱，今早出去采买些零碎物件，回来时脸色发白，悄悄告诉他，似乎有人暗中跟踪，而且不止一拨。一拨像是本地地痞，另一拨则行踪更诡秘，身手明显高出一截。
沈砚立刻让随行的老伙计和两名护卫加强戒备，并让栓柱这几日尽量待在驿馆，不要单独外出。他知道，自己这趟北上，果然触动了某些人的神经。是林相在朔方的眼线？是赵德彪背后之人？还是……北漠的探子？抑或，几方皆有？
“少东家，” 老伙计推门进来，低声道，“陈老板来了，说有急事。”
“请他进来。” 沈砚转身，走到炭盆旁坐下。
陈四海裹挟着一身寒气进来，脸色有些发青，独眼中透着惊惶。他挥退随从，关紧房门，才压低声音急促道：“少东家，出事了！咱们昨日发往雁门关方向的那两批货，在七十里外的黑风峪，被一伙来历不明的马贼给劫了！”
“什么？” 沈砚眉头一皱，“黑风峪？那里虽是险地，但向来只有小股流匪，且多劫掠商旅，怎会精准劫掠我们那两批不起眼的货？护卫的镖师呢？”
“护卫的镖师……死了三个，重伤两个，其余跑了。” 陈四海声音发颤，“那伙马贼人数不多，但下手极狠，训练有素，根本不是寻常土匪！而且……他们似乎知道我们运的是什么，别的货没动，专抢了那二十箱‘麻辣粉’和酱菜！领头的还放话，说……说这是给沈记的一个教训，北境的饭，不是谁都能吃的！”
专抢“麻辣粉”！还点名沈记！沈砚眼中寒光一闪。这绝不是偶然，是冲着他，冲着“奇味轩”的货来的！对方的目的，一是断掉这条刚刚起步的北运通道，二是警告他沈砚，莫要再插手北境，尤其是雁门关方向的生意。
“陈老板，依你看，会是哪路人马？” 沈砚沉声问。
陈四海犹豫片刻，咬牙道：“不瞒少东家，小人怀疑……是‘沙狐’的人。”
“沙狐？”
“是北境一带近年来兴起的一股马贼，神出鬼没，来去如风，专挑与边军或重要城池有关的货下手。但行事颇有章法，很少滥杀，劫掠后往往消失无踪。有传闻说……他们背后，有军中的影子，或是……北漠的暗桩。” 陈四海压低声音，“而且，小人听说，沙狐的头领，与朔方守备府的赵将军，似乎……有些不清不楚的关系。”
赵德彪！沈砚心中一凛。难道真是他？因为自己与雁门关方向的交易触犯了他的利益，或是他背后之人的禁忌，所以出手警告？甚至，那“沙狐”可能就是赵德彪暗中蓄养的黑手套？
“陈老板，这批货的损失，沈某一力承担。” 沈砚很快冷静下来，“不过，这条线不能断。雁门关那边，仍有需求。我们需得更隐秘，更小心。可否换条路线，或是化整为零，分多批，走更偏僻的小道？”
陈四海面露难色：“少东家，不是小人不肯尽力。只是……沙狐既然盯上了咱们，换条路恐怕也难。而且，经此一事，小人手下的伙计和相熟的镖行，怕是都怯了。这北境的饭，果然难吃啊……”
沈砚明白他的恐惧。陈四海虽是地头蛇，但终究是商人，求财也惜命。如今牵扯到可能的地方军头与凶悍马贼，他自然想抽身。
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