六月初十，夜，抚州城。
白日里的闷热尚未散尽，梧桐巷小院里，墨昭与周掌柜、刘二狗刚核完新一批“军用便携麻辣粉”的出货账目。因蜀中新辟渠道的原料陆续到位，加上赵家庄自种的第一批辣椒已开始小批量供应，新坊的生产总算稳定下来，产能恢复了大半。但众人脸上并无多少喜色，原料危机虽暂缓，成本却因运输和收购的艰险而大幅攀升，利润被压缩得厉害。更让人悬心的是，兄长在雁门关伤势未明，京城的压力与林相的反扑，如同悬在头顶的利剑，不知何时落下。
“姑娘，这批货走聂头儿探出的新山道，风险还是不小。但总算能送出去了。” 刘二狗合上账本，揉了揉发涩的眼睛。
“能送出去就好。” 墨昭点头，声音带着疲惫，“边关的将士等不起。成本高些便高些，只要货能到。周掌柜，沈记那边结算，务必优先保障。我们不能让沈家既出力又垫钱。”
“老朽明白。” 周掌柜应下，正要说什么，院外传来极轻微、却带着特定节奏的叩门声。
是阿夜回来了。他这几日行踪更加隐秘，似乎在处理什么紧要之事。
墨昭对周掌柜和刘二狗点点头，二人会意，收拾了账本，起身告辞。待他们离开，阿夜才闪身而入，依旧是那身深灰布袍，但墨昭敏锐地察觉到，他眼中带着一丝不易察觉的、近乎锐利的光芒，不同于平日的沉静。
“有消息？” 墨昭心下一紧，以为又是蜀中或京城出了什么变故。
阿夜走到桌边，从怀中取出一个用油布层层包裹、仅有巴掌大小、却显得沉甸甸的扁平方匣，以及一枚用火漆封得严严实实、信封上画着特殊海浪纹路的竹筒。他将方匣和竹筒推到墨昭面前。
“南洋，阿海。” 他言简意赅。
南洋！阿海！墨昭精神一振，几乎是从椅中站起。沈砚派往南洋开拓渠道的阿海，时隔数月，终于有消息了！她首先拿起那枚竹筒，小心地捏碎火漆，抽出里面卷着的、质地奇特的淡黄色信纸。信是阿海亲笔，字迹有些潦草，显然是在船上或匆忙中所书，带着海风的咸腥与急切。
“少东家、墨姑娘钧鉴：海自抵南洋，历风波，经险阻，幸不辱命。已于吕宋、占城等地，寻得数种品质绝佳之‘番椒’（当地称‘哈拉攀’、‘卡宴’等），其辣度醇厚，香气独特，更胜川椒。另有数种南洋特有香辛料，如‘肉豆蔻’、‘丁香’、‘胡椒’（品质极优），可作‘麻辣’辅料，别有风味。经反复试验，以其制粉，风味尤烈，暖身之效更着。”
看到这里，墨昭心跳加速。找到了！而且品质“更胜川椒”！还有新的香料！她迫不及待往下看。
“现已与当地三家信誉良好之番商（经‘海澄帮’陈帮主引荐担保）签订长期供货契约。首批货物，‘番椒’五百斤，上等胡椒二百斤，丁香、肉豆蔻等各五十斤，已于五月底装船，由‘海澄帮’可靠船只承运，经隐秘海路北上。预计六月中可抵闽州外海‘白礁岛’，彼处有沈记早年布下之隐秘接应点。货到后，将化整为零，伪装成普通南洋杂货，分批次经闽江、富春江水路，转陆路，辗转运至抚州。此条线路，绕开市舶司及主要官卡，较为安全，然耗时稍久，首批货抵抚，恐需七月中。”
墨昭深吸一口气，强压下激动。七月中……虽然还有月余，但这条线一旦打通，便是通天大道！南洋原料价格低廉（阿海信中提及，仅为蜀中优质椒价三成），且不受天盛境内任何势力掣肘，是真正独立自主的命脉！
信中继续写道：“另，海探得，南洋诸国对天盛丝绸、瓷器、茶叶需求甚殷，尤以‘麻辣粉’此等新奇烈性调味之物，番商尝后皆称奇，有意大量购入。若得朝廷许可（或寻隐秘渠道），此物或可成远销南洋之大利。海已留人在彼，继续探寻商机，并设法打通更稳定快捷之海路。随信附上各色‘番椒’及香料样品少许，及海所绘南洋简要海图、物产分布、番商名录，请少东家与姑娘查验。海一切安好，勿念。海，于爪哇海，手书。”
信末，还附了几句关于航路艰险、与“海澄帮”合作细节、以及对未来海上贸易的粗略设想。
墨昭放下信纸，手竟有些微微颤抖。她看向那个油布包裹的方匣。阿夜会意，帮她打开。里面是数十个小巧的油纸包，上面用炭笔标注着名称：“吕宋哈拉攀”、“占城卡宴”、“暹罗小米辣”、“丁香”、“肉豆蔻”、“白胡椒”、“黑胡椒”……还有一卷绘制在防水羊皮上的简易海图，和一份写满番文与汉文对照的名录。
墨昭小心地打开标着“吕宋哈拉攀”的纸包。顿时，一股从未闻过的、极其霸道凛冽、又带着奇异果香的辛辣气息，扑面而来！那辣椒干呈暗红色，皱缩，个头不大，但色泽深郁，辣味冲鼻，与她所知的任何川椒、湖广椒都不同。她又打开“丁香”和“肉豆蔻”，浓郁的、温暖辛甜的特有香气，令人精神一振。
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