腊月二十八，离除夕只剩两天。四九城的年味浓得化不开，街上到处是拎着年货匆匆赶路的人，空气里飘着油炸食物、鞭炮硝烟和煤烟混合的复杂气味。
下午三点，丰泽园后厨已经进入了战时状态。范师傅站在灶台前，面色是从未有过的严肃：“都听好了，今晚这桌宴席，东家是娄半城娄先生。什么分量，不用我多说吧？”
后厨里一片倒吸冷气的声音。娄半城，四九城工商业界的传奇人物。解放前就是数得着的大资本家，名下纺织厂、面粉厂、贸易行遍布华北。解放后虽然低调了许多，但瘦死的骆驼比马大，在工商界依然有举足轻重的影响力。更关键的是，这人嘴刁，懂吃，是出了名的美食家。
“建国，”范师傅看向李建国，“今天你来主灶。”
这话一出，后厨所有人都愣了。虽然大家都知道李建国手艺好，但毕竟才十九岁，平时多是给范师傅打下手。让他在这么重要的宴席上主灶？
李建国自己也有些意外：“范师傅，我……”
“我年纪大了，站久了腰受不了。”范师傅拍拍他的肩，“你上。放心，我就在旁边看着。”
这是信任，也是考验。李建国深吸一口气，点点头：“我尽力。”
宴席定在晚上六点。四点半，客人还没到，后厨已经忙得热火朝天。李建国系上那身洗得发白的围裙，戴上厨师帽，站在了主灶的位置。灶火映着他年轻但沉稳的脸，眼神专注得像在操作精密仪器。
“高汤准备好了吗？”他问。
“好了，按您的吩咐，吊了六个时辰。”学徒小陈端上一大锅奶白色的汤。
“白菜呢？”
“选好了，最里层的嫩心，已经焯过水。”
“配料？”
“火腿末、瑶柱丝、鸡脯茸，都备齐了。”
李建国一一检查，点头。今天的主菜是开水白菜——这道菜他做过无数次，但今天格外不同。娄半城这种人，什么山珍海味没见过？要想让他记住，就得在极致的简单中见功夫。
五点半，前厅传来动静。栾老板亲自迎了出去：“娄先生，欢迎欢迎！”
透过传菜窗口，李建国看到一位五十多岁、穿着深灰色中山装的男人走进来。娄半城个子不高，微胖，脸上带着和气的笑容，但那双眼睛锐利得像鹰，扫过大厅时，所有人都不自觉地挺直了腰板。
跟他一起进来的还有个十七八岁的姑娘，穿着鹅黄色的棉袄，围着白色围巾，眉眼清秀，气质温婉。这就是娄晓娥了。李建国多看了一眼——前世在电视剧里，这个女人的命运让人唏嘘。不过现在，因为他的干预，许大茂已经断了念想，娄晓娥的命运或许会不同。
宴席开始。
第一道冷盘，李建国做了“四喜烤麸”。用的是空间产的黑木耳、黄花菜、花生米，配上特制的酱汁，咸甜适中，口感层次丰富。
“这个烤麸，”前厅传来娄半城的声音，“味道正。栾老板，你们换厨子了？”
“娄先生好舌头。”栾老板笑道，“是我们新培养的年轻师傅，姓李。”
第二道热菜，是李建国改良的“宫保虾球”。虾用的是空间养殖的大虾，个头均匀，肉质弹牙。他特意减少了辣椒的用量，增加了花生的比例，让整体口感更温和——考虑到娄半城年纪不小，可能吃不了太辣。
菜端上去没多久，前厅就传来娄晓娥的惊叹：“爸，这个虾球好好吃！”
第三道，“葱烧海参”。这是丰泽园的招牌菜，但李建国做了微调——用灵泉水代替了部分高汤，让海参更加软糯入味；葱段炸得恰到好处，外焦里嫩，香气扑鼻。
这道菜端上去时，娄半城沉默了很久。然后他放下筷子，对栾老板说：“我想见见做菜的师傅。”
后厨里，所有人都看向李建国。范师傅拍拍他的肩：“去吧，稳住。”
李建国解下围裙，洗了手，整理了一下衣服，跟着栾老板走到前厅雅间。
推开门，娄半城正坐在主位，看见他，眼睛眯了眯：“这么年轻？”
“娄先生好，我叫李建国，是丰泽园的厨师。”李建国不卑不亢地鞠躬。
娄半城上下打量他，目光像在审视一件器物：“那道葱烧海参，火候掌握得极好。葱的焦香和海参的鲜味融合得恰到好处，不多不少。你学厨几年了？”
“三年多。”李建国如实回答。
“三年？”娄半城有些意外，“三年能有这功夫？”
“可能是有点天赋，主要还是师傅教得好。”
回答得体，既不自傲，也不过分谦虚。娄半城点点头：“坐。我问问你，今天这桌菜，你最满意的是哪道？”
这个问题很刁钻。说哪道都不合适——显得对其他菜不满意。李建国想了想：“回娄先生，我最满意的是还没上的那道。”
“哦？”娄半城来了兴趣，“为什么？”
“因为前几道都是传统菜，我做得再用心，也是在师傅们的基础上改良。最后那道，是我自己琢磨的新菜，想请娄先生品鉴。”
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