正月初五，破五。
丰泽园还没正式开门营业，但后厨已经忙活起来了——今天中午娄半城要在这里请几位工商界的朋友吃饭，算是年后小聚。栾老板特意叮嘱，这桌菜还是李建国主厨。
上午十点，李建国正在备料，栾老板匆匆走进后厨：“建国，娄先生来了，说想先跟你聊聊。”
李建国心里一动。上次宴席后，娄半城对他的印象看来很深。他洗了手，整理了下衣服，跟着栾老板去了二楼的小茶室。
茶室里，娄半城正独自坐着喝茶。今天他没穿中山装，而是一身深蓝色的绸面长衫，手里把玩着一串沉香木念珠，看起来比上次更放松些。
“娄先生。”李建国恭敬地问好。
“建国来了，坐。”娄半城指了指对面的椅子，“上次那道‘雪里藏珍’，我家晓娥念叨了好几天，说从没吃过那么嫩的鹌鹑肉。”
“娄小姐喜欢就好。”李建国坐下，姿势端正但不拘谨。
茶壶里的水咕嘟咕嘟响着，娄半城亲手给他倒了杯茶：“尝尝，这是福建来的大红袍，难得的。”
李建国接过，先观色，再闻香，最后小口品尝。动作自然流畅，没有普通厨子的粗豪，倒像是个懂茶道的读书人。
娄半城眼中闪过一丝讶异：“你懂茶？”
“在丰泽园待久了，师傅们喝茶时跟着学了点皮毛。”李建国放下茶杯，“这茶香气醇厚，回甘绵长，确实是好茶。”
“不只是好茶。”娄半城靠在椅背上，目光悠远，“这茶啊，就像人生。火候不到，涩；火候过了，苦。要恰到好处，难。”
这话里有话。李建国听出来了，顺着说：“娄先生说得是。其实做菜也是一样的道理。火候、时机，差一分都不行。”
“哦？说来听听。”
李建国沉吟片刻，开始讲：“比如我们做‘开水白菜’，白菜要选最嫩的菜心，焯水的时间要精确到秒——短了生，长了烂。高汤要吊六个时辰，去尽浮油，清可见底。看起来简单，实际上每一步都有讲究。”
娄半城点点头：“这和经营生意倒是很像。时机、火候、分寸。”
“还不止。”李建国继续说，“我师傅范老常说，真正的好厨师，不光要会做菜，还要懂‘势’。”
“势？”
“就是大势。”李建国端起茶杯，看着里面琥珀色的茶汤，“比如现在冬天，天寒，人就爱吃热乎的、油水足的。夏天就得清淡、爽口。这菜得跟着季节走，跟着人的需求走。逆着来，再好的手艺也白搭。”
娄半城的手指在念珠上轻轻捻动，没有说话。
李建国知道话说到点子上了。他继续：“我小时候看《史记》，里头有个故事印象很深。说春秋时越国有个叫范蠡的，帮着越王勾践灭了吴国，功成名就。可他没留在朝堂享福，反而隐姓埋名，跑到齐国做生意去了。”
“陶朱公。”娄半城接话，“三次散尽家财，三次重新聚富。后世商人都奉他为祖师爷。”
“正是。”李建国点头，“我当时就想，这人傻吗？好不容易当了大官，怎么跑去当商人了？后来学厨了才明白——这是懂‘势’。他知道鸟尽弓藏的道理，知道什么时候该进，什么时候该退。”
茶室里安静下来。只有茶壶里水开的咕嘟声，和窗外隐约传来的街市喧嚣。
娄半城手中的念珠停下了。他看着李建国，眼神变得深邃：“建国，你今年多大？”
“虚岁二十。”
“二十……”娄半城感慨，“我二十岁时，还在父亲的铺子里当学徒，整天想着怎么多挣几个铜板。你二十岁，已经在想这些了。”
李建国心里知道，机会来了。他必须把话说得更明白些，但又不能太直白。
“娄先生，我就是个厨子，见识浅薄。”他先自谦，然后话锋一转，“但我师傅常说，做菜和做人一样，要懂得‘留余地’。一道菜做得再满，盘子边总要留点空，看着才舒服。一桌宴席，也不能全是硬菜，得有汤有素，有主有次。”
他顿了顿，看娄半城的反应。对方正专注地听着，眼神示意他继续。
“我有时候想，”李建国放慢语速，字字清晰，“如果一个厨子，把所有最好的食材都放在一桌菜里，今天客人是吃高兴了。可明天呢？后天呢？食材用完了，巧妇难为无米之炊。”
娄半城的手指在桌面上轻轻敲了两下：“你的意思是……要分散？”
“我是瞎琢磨。”李建国把话题往回拉，“就像我们丰泽园，除了堂食，还接外烩，还做酱菜外卖。栾老板说，这叫‘不把鸡蛋放在一个篮子里’。万一哪天堂食生意不好了，还有别的进项。”
这话说得极其隐晦，但关键点都点到了：分散、篮子、万一。
娄半城沉默了很久。久到李建国开始怀疑自己是不是说得太过了。窗外传来几声鞭炮响——今天是破五，按习俗要放炮驱穷。
终于，娄半城开口了，声音有些低沉：“建国啊，你听说过‘树大招风’吗？”
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