崇祯三年冬月的御书房，炭火烧得正旺，却驱不散满室的凝重。朱子琪（朱由检）捏着那份弹劾袁崇焕的奏折，指节因用力而泛白——奏折上列着“擅杀毛文龙”“与后金私通”“纵敌入关”三条重罪，落款处密密麻麻签着二十余名文官的名字，为首的正是东林党重臣、礼部尚书何如宠。
“陛下，袁崇焕罪证确凿，若不斩之，恐难平民愤、正国法！”何如宠跪在御案前，声音铿锵，“毛文龙镇守皮岛，本是牵制后金的重要力量，却被袁崇焕擅自杀害；去年后金绕道蒙古入关，袁崇焕率军驰援，却任由敌军劫掠京畿，此等行径，与通敌何异？”
话音刚落，兵部尚书梁廷栋立刻附和：“何大人所言极是！山海关守军因袁崇焕之事军心浮动，若不处置，恐生哗变。再者，袁崇焕曾向陛下承诺‘五年复辽’，如今不仅未能复辽，反而让后金兵临城下，此等欺君之罪，当诛九族！”
殿内的阁臣们纷纷颔首，连一向沉稳的户部尚书毕自严也面露难色：“陛下，袁崇焕虽有守辽之功，但其行事确实乖张，若从轻发落，恐难服众。只是……山海关暂无可用之将，若斩了袁崇焕，谁来镇守辽东？”
这句话恰好说到了朱子琪的心坎里。他穿越前曾反复研究过明末历史，深知袁崇焕虽有过错，却是当时大明唯一能与后金正面抗衡的将领——孙承宗年事已高，洪承畴尚未崭露头角，祖大寿、吴三桂等人资历尚浅，若此时杀了袁崇焕，辽东防线必全线崩溃。
朱子琪放下奏折，目光扫过殿内众臣，缓缓开口：“众卿所言，朕都明白。袁崇焕擅杀毛文龙、纵敌入关，确实该罚。但朕问你们——斩了袁崇焕，谁能接过辽东的烂摊子？是何大人能领兵退敌，还是梁大人能守得住山海关？”
这句话让殿内瞬间安静下来。何如宠是文官，从未带过兵；梁廷栋虽懂军务，却无独当一面的能力，两人皆低头不语。朱子琪见状，继续说道：“如今后金在关外虎视眈眈，陕西的农民起义已初现端倪，河南、山东又遭蝗灾，这大明就像一艘破船，稍有不慎便会沉没。袁崇焕是这艘船上的一根桅杆，虽有裂痕，却还能撑住风浪——若此刻砍了这根桅杆，船还能走多远？”
他起身走到众臣面前，拿起案上的辽东舆图，指着宁远、锦州两地：“袁崇焕经营辽东三年，构建了‘宁锦防线’，后金三次进攻都未能突破；他麾下的关宁铁骑，是大明唯一能与后金八旗抗衡的精锐。若斩了他，关宁铁骑必乱，宁锦防线必破，到时候后金再入关，谁来挡？”
徐光启此时上前一步，拱手道：“陛下所言极是。臣以为，袁崇焕可暂免死罪，改为革职留任，戴罪立功。一方面让他继续镇守山海关，稳定军心；另一方面派御史前往辽东，核查‘擅杀毛文龙’之事，若确有隐情，再作处置。如此既保全了可用之将，又能平息朝堂非议，两全其美。”
毕自严也连忙附和：“徐大人所言有理。再者，辽东军饷缺口极大，若斩了袁崇焕，新将到任后，军饷交接恐生延误，届时士兵哗变，后果不堪设想。不如让袁崇焕戴罪立功，同时责令他尽快提交复辽计划，若半年内无成效，再治其罪不迟。”
何如宠见众臣纷纷转向，知道再坚持斩袁崇焕已无可能，便改口道：“陛下仁明，臣亦知辽东重要。只是袁崇焕行事不羁，需派专人监督，以防再生事端。臣建议让兵部侍郎申用懋前往山海关，协助袁崇焕处理军务，同时监察其言行，向陛下实时禀报。”
朱子琪见众臣达成共识，心中稍定，当即拍板：“就依众卿所言。传朕旨意：袁崇焕革去太子太保、兵部尚书之职，仍任蓟辽督师，戴罪立功；命申用懋为辽东监军，监督军务；着都察院御史方大任前往皮岛，核查毛文龙案。三个月内，若辽东无失，袁崇焕可免罪；若再有差池，朕绝不姑息！”
旨意定下后，朱子琪话锋一转，看向众臣：“斩袁崇焕易，守辽东难；处置一人易，解大明危局难。今日召众卿前来，除了议袁崇焕之事，更要商议如何应对眼下的困局——陕西旱灾、河南蝗灾、辽东军饷、江南赋税，桩桩件件都迫在眉睫，朕一人之力有限，还需众卿群策群力。”
毕自严率先开口：“陛下，陕西旱灾已持续两年，灾民超百万，去年已拨二十万两赈灾银，今年仍需三十万两用于购粮、修水利。臣建议从江南加征‘赈灾税’，江南富庶，每年可多征白银二十万两，再加上市舶司的关税，应能凑齐赈灾所需。”
“不可！”何如宠立刻反对，“江南本就赋税沉重，若再加征，恐引发民怨。臣建议从藩王宗室处筹措——宗室藩王占地无数，却缴纳赋税极少，可令各省藩王捐献部分田租，用于赈灾。既不加重百姓负担，又能填补缺口。”
梁廷栋则忧心军务：“辽东军饷每月需十五万两，去年欠饷已达八十万两。臣建议整顿驿站——天启年间驿站冗余，许多官员子弟冒领俸禄，若裁撤冗余驿站，每年可节省白银十万两；同时核查军户土地，不少军户土地被豪强侵占，若能收回，可分给士兵耕种，减少军饷依赖。”
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