明亡前夜：贪臣误国、太子泣血与崇祯的最后挣扎
公元1644年正月，凛冽的寒风卷着沙尘掠过北京城的城墙，城墙上的明旗在风中猎猎作响，却难掩一股颓败之气——大顺军李自成的起义军已兵临城下，明军因军饷匮乏，早已失去了往日的锐气，在义军的攻势下节节败退，守城的士兵甚至连御寒的棉衣都凑不齐，手中的兵器也多是锈迹斑斑。
紫禁城的养心殿内，崇祯帝朱由检眉头紧锁，案上摊着的军报堆积如山，每一份都写满了“缺饷”“败退”的字眼。他起身踱步，身上的龙袍因连日操劳显得有些褶皱，眼神里满是焦虑与不甘。“国库空虚，军饷无着，难道要眼睁睁看着祖宗打下的江山毁在朕的手里？”崇祯的声音带着一丝颤抖，他猛地停下脚步，目光扫过殿内侍立的太监，“传朕旨意：皇亲国戚、王公大臣及文武百官，皆需捐银助饷，充作军费！若有推诿者，以抗旨论罪！”
旨意传出，朝堂上下却一片沉寂。那些平日里养尊处优的权贵们，此刻都成了“铁公鸡”，要么装穷哭惨，要么找借口拖延。崇祯知道，要让这些人主动捐银，必须找个“带头”的——他想到了自己的岳父，嘉定伯周奎。周奎靠着周皇后的关系，从一介平民跻身皇亲国戚，这些年借着身份敛财无数，府中珍宝堆积如山，让他先捐银，既能凑一笔军饷，也能给百官做个榜样。
于是，崇祯召来太监高定，嘱咐道：“你去嘉定伯府，就说朕有急用，先向他借些银子，待日后国库充盈，再行归还。务必让他尽快凑齐饷银，好招兵买马，守住京城。”高定领旨后，立刻赶往周奎府中，可他刚说明来意，周奎就哭天抢地起来，一边抹着不存在的眼泪，一边拍着大腿喊穷：“高公公啊，您可千万替我向陛下求情！我家哪有什么余钱？这些年跟着陛下吃穿，早已是捉襟见肘，就连府里的下人都快养不起了！”
高定看着周奎油光满面的脸，再看看府中精致的雕梁画栋，心里清楚他在装穷，可周奎态度坚决，死活不肯捐银，高定无奈，只能空手回到宫中，向崇祯复命。崇祯听后，气得重重拍了一下案几，脸色铁青——他没料到，自己的岳父竟然如此吝啬，连国难当头都只顾着自己的家产。
此事很快传到了周皇后耳中，她得知父亲的所作所为后，忍不住对崇祯叹息道：“陛下，我父周奎平日深受大明养育之恩，又得陛下宠爱信任，如今国难当头，他却这般吝啬，鼠目寸光！他难道就没想过，一旦城破，他那点家财，还能保得住吗？”周皇后又气又急，当即派人将周奎召进宫中，当着崇祯的面狠狠训斥了一顿。周奎被女儿训得抬不起头，又怕崇祯动怒，才不情不愿地拿出五千两白银，算是“助饷”。
可周皇后看着这五千两银子，心里清楚父亲的家底远不止这些，她担心父亲的小气会让百官效仿，于是偷偷从自己的宫中取出金银首饰，变卖后换了五千两白银，派人送到周奎府中，嘱咐道：“这五千两银子，你就以自己的名义捐给国库，千万别让其他大臣笑话咱们家小气，寒了陛下的心。”周奎收到银子后，眼睛转了转，竟偷偷扣下了两千两，只将剩下的三千两上交国库——在他看来，能少捐一点是一点，至于国家安危，哪有自己的银子重要？
周奎的做法很快被百官知晓，他们本就不愿捐银，如今见皇亲国戚都如此“抠门”，更是有了借口。一时间，京城的王公大臣府中，到处都是“装穷”的景象：有的把府门上的砖瓦撬得歪歪扭扭，故意露出破败的痕迹；有的把家中值钱的字画、古玩藏进地窖，再在门口贴出“房屋贱卖”的告示；早朝时，周奎带头穿着打补丁的旧官服，往日里乘坐的轿子也弃之不用，改成步行上朝，一个个都摆出“家徒四壁”的模样。
最终，百官捐出的饷银参差不齐，多则五万两，少则两千两，加起来也没多少，根本不够支撑明军的军费。崇祯看着眼前的景象，心一点点沉了下去——他知道，这大明的江山，怕是真的要保不住了。
九天后，也就是三月十九日，李自成率领大顺军攻破北京城，崇祯在煤山自缢，明朝灭亡。李自成进入北京后，立刻下令“拷饷”——要求明朝的王公大臣、文武百官按照官职大小捐银，若有不从者，就用酷刑逼迫。三月二十二日，李自成的手下很快找到了周奎，以及其他明朝官员，要求他们捐银助饷。
周奎依旧死性不改，抱着“能不捐就不捐”的念头，一口咬定自己没钱。负责拷饷的刘宗敏见状，勃然大怒，先是逼迫周奎的老婆和儿媳自杀，又杀了周奎的儿子，可周奎还是不肯松口，甚至谎称“朝廷半年没发工资，自己早已没钱”。直到李自成亲自审讯他，周奎被皮鞭抽打得皮开肉绽，眼看就要断气，才终于怕了，哆哆嗦嗦地带着李自成的人回到家中，打开了藏在地库中的私财——光是白银就有五十二万两，还有价值数十万两的珍宝玉器。靠着这些钱财，周奎才勉强保住了性命，可他的家人却早已成了刀下亡魂。
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