月光如碎银般洒在紫禁城的琉璃瓦上，却驱不散笼罩在朝堂之上的寒意。司礼监掌印太监王承恩提着一盏羊角宫灯，小心翼翼地走在文华殿旁的回廊里，灯芯的火苗被夜风撩得微微颤动，映得他脸上的皱纹愈发深沉。廊下的铜鹤炉里，最后一点檀香早已燃尽，只余下冰冷的铜胎，像是在无声地诉说着这个王朝的窘迫。
“陛下还在军机处？”王承恩低声问守在门口的侍卫，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
侍卫躬身答道：“回公公，陛下巳时进的房，到现在还没出来呢。桌上的粥都凉透了，传膳的小太监来问了三次，都被陛下打发回去了。”
王承恩轻轻叹了口气，推开了尚书房的木门。一股浓重的墨香和纸张的陈旧气息扑面而来，与殿外的寒气形成了鲜明的对比。崇祯皇帝朱由检正坐在案前，手里捧着一本线装古籍，眉头拧成了一个川字。案上堆满了奏折，大多是关于流民逼近河南、清军在山海关外蠢蠢欲动的急报，而在这些奏折中间，一本封皮泛黄的《神器谱》格外显眼，书页上还夹着几张手绘的火器图纸，墨迹早已干透，却被人反复摩挲得发亮。
“陛下，夜深了，该歇息了。”王承恩轻声说道，将宫灯放在案边的小几上，“您已经一天没合眼了，龙体要紧啊。”
朱由检抬起头，眼中布满了血丝，下巴上冒出了青色的胡茬，往日里还算挺拔的身形也显得有些佝偻。他没有回答王承恩的话，只是指了指案上的《神器谱》，声音沙哑地说：“承恩，你来看这赵士祯的图纸。这‘迅雷铳’，五管轮转，可连发火器；还有这‘掣电铳’，子母铳设计，换弹比佛郎机还快。若是早十年，不，哪怕早五年，咱们把这些火器批量造出来，装备边军，多尔衮的鞑子，何至于如此猖獗？”
王承恩走到案前，低头看了看图纸。他虽是太监，却也在军中待过几年，多少懂些兵器的门道。图纸上的火器结构精巧，标注得十分详细，从铳管的长度、口径，到火药的配比、弹丸的重量，都写得一清二楚。可他心里清楚，这图纸再好，也只是纸上谈兵。
“陛下，老奴斗胆说一句，赵士祯的火器虽好，可造起来难啊。”王承恩斟酌着词句，“您看这‘迅雷铳’，五管要做到严丝合缝，轮转时不能有半点偏差，寻常的铁匠铺根本造不出来。还有那火药，图纸上说要‘硝六、磺一、炭三’，可如今军中火药，掺沙子、兑草木灰的事儿还少吗？就算造出来了，士兵会不会用？会不会保养？这些都是问题啊。”
朱由检沉默了，他当然知道王承恩说的是实情。
“陛下，工部营缮司郎中徐尔默在外候着，还带了火器局的两个老匠人。”司礼监秉笔太监曹化淳轻步进来，捧着温热的参茶放在案边，目光扫过堆在奏折旁的火器图纸，语气里藏着几分小心。
朱由检抬起头，眼底还带着熬夜批奏折的红血丝。他刚看完陕西巡抚报来的急件，李自成在米脂聚众起事，虽暂未成气候，可边墙之外，清军上个月又袭扰了永平府，掠走了数千百姓。这内忧外患的局面，像块巨石压得他喘不过气。
“让他们进来。”朱由检的声音有些沙哑，指了指案上的《神器谱》，“把那几张‘掣电铳’的图纸也带上，朕要亲眼看看，赵士祯这法子，到底能不能用。”
不多时，徐尔默领着两个穿青布短褂的匠人走进来。三人跪倒在地时，膝盖碰到冰凉的地砖，发出沉闷的声响。朱由检摆摆手让他们起身，目光先落在匠人身上——左边的老匠人手里攥着个铜制的铳管零件，指节粗大，满是老茧；右边的则揣着一卷牛皮纸，上面画着粗糙的火器草图，边角都磨破了。
“徐卿，你是工部管火器的，先说说这《神器谱》。”朱由检把书推到案沿，“朕前日翻到‘迅雷铳’那卷，说五管轮转能连发火，还有这‘掣电铳’，子母铳换弹比佛郎机快三倍。若是能造出来，装备边军，鞑子再敢骑马冲阵，岂不是能少折些兵卒？”
徐尔默躬身上前，拿起《神器谱》仔细翻了两页，眉头却渐渐皱起来。他出身工匠世家，早年跟着父亲造过佛郎机，对火器的门道熟得很。看了半晌，他才斟酌着开口：“陛下，赵士祯的设计确实精妙。就说这‘掣电铳’，母铳装火药，子铳预填弹，打完一铳换子铳，比佛郎机拆铳装弹省了大半时辰。可……”
“可什么？”朱由检追问，手指不自觉地扣紧了案边。
“可造起来难啊。”徐尔默指着图纸上的铳管标注，“您看这‘钻膛如镜’，要求铳管内壁光滑无纹，得用百炼精铁反复钻磨。可如今工部的铁厂，遵化铁厂去年遭了水患，炉子塌了一半，剩下的工匠连工钱都领不全，炼出的铁多是粗铁，一钻就裂；苏州铁厂倒还能出些精铁，可运到京师，得经漕运转陆路，路上要被层层盘剥，等送到火器局，十斤铁里能剩八斤就不错了。”
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