崇德三年腊月，盛京郊外的雪下得紧，鹅毛般的雪片压弯了松枝，将一处青砖灰瓦的庄园裹得严严实实。庄园四周绕着两丈高的夯土墙，墙头上每隔五步便站着一名身披重甲的后金士兵，手中长矛的矛尖在雪光中泛着冷光，连一只飞鸟都难以靠近。
庄园深处的正房里，佟佳·哈哈那扎青正坐在窗边的暖炕上，手中捻着一串菩提子。她已年近六十，鬓角染霜，眼角刻着岁月的纹路，却难掩眉宇间的贵气——那是海西女真佟佳部嫡女的矜贵，是后金开国汗王努尔哈赤元妃的威仪，更是大贝勒代善生母的沉稳。
窗外的雪簌簌落下，她望着院墙尽头的角楼，眼神里没有悲戚，只有一丝淡淡的冷寂。三年了，自皇太极以“太妃染疾，需静养”为由将她从赫图阿拉迁到这里，她便再也没踏出这庄园半步。所谓的“静养”，不过是好听的囚禁——送饭的仆妇是皇太极的心腹，贴身的侍女是镶黄旗的包衣，连她每日读的佛经，都要经士兵检查后才能送来。
“太妃，该喝药了。”侍女端着一碗黑漆漆的汤药走进来，语气恭敬却带着疏离。这碗“补药”，她喝了三年，明知里面掺着让人精神萎靡的药材，却还是每日按时饮下——她不能反抗，至少现在不能。
佟佳氏接过药碗，仰头一饮而尽，苦涩的药汁顺着喉咙滑下，让她忍不住皱了皱眉。侍女收拾药碗时，她轻声问：“今日盛京城里可有什么动静？”
侍女手一顿，低头道：“回太妃，奴才只是个下人，不知城里的事。”
佟佳氏没再追问，只是重新望向窗外。她知道，侍女不敢说——皇太极怕她知晓外面的消息，怕她联系上代善，怕她想起佟佳部当年的荣光。可他忘了，她是看着努尔哈赤从一个落魄的建州卫指挥使，一步步成为后金汗王的；她是陪着他从十三副铠甲起兵，到横扫海西女真、威慑大明的。这后金的根基里，埋着太多佟佳氏的血与汗，哪是一道院墙、一碗汤药就能困住的？
思绪飘回万历十一年，那时的努尔哈赤还叫“佟努尔哈赤”——他父亲塔克世被明军误杀，祖父觉昌安也死于乱军之中，他带着血海深仇投奔岳父、佟佳部贝勒佟佳·塔木巴彦。彼时的佟佳部是海西女真第一富部，良田千顷，牛羊万头，更有一支装备精良的私兵。塔木巴彦见努尔哈赤虽落魄却有英气，便将女儿哈哈那扎青许配给他，还让他入赘佟家，以“佟”为姓立足。
“你要报仇，我佟佳家便助你。”新婚之夜，哈哈那扎青握着努尔哈赤的手，眼神坚定，“我兄长穆尔哈齐有十三副铠甲，是先父留下的珍品，明日便送与你；我佟佳部的百名勇士，也愿随你出征。”
努尔哈赤望着眼前的女子，眼眶发热。那时的他一无所有，是哈哈那扎青与佟佳部给了他第一个支点。万历十一年五月，努尔哈赤以“复仇”为名，带着十三副铠甲、百名佟佳部勇士，向尼堪外兰驻守的图伦城发起进攻——这便是后金历史上赫赫有名的“十三副铠甲起兵”。
战后清点战利品时，穆尔哈齐笑着对努尔哈赤说：“妹夫，你这一仗打得漂亮！不过你可得记住，这天下是你打下来的，也是我佟佳家帮你撑起来的。”
哈哈那扎青却悄悄拉了拉兄长的衣袖，对努尔哈赤道：“夫君不必在意，你若想成大事，便不能只靠佟佳部。日后你要招揽建州各部，要联合蒙古部落，佟佳家永远是你最坚实的后盾。”
往后的十年里，佟佳氏果然成了努尔哈赤最得力的助手。她不仅将佟佳部的粮草、军械源源不断地送往前线，还亲自去蒙古科尔沁部说亲，让努尔哈赤的次子代善娶了科尔沁贝勒的女儿，拉拢了蒙古势力；她甚至亲自打理后方，安抚流民，让努尔哈赤没有后顾之忧。
万历二十一年，海西女真叶赫部联合九部联军进攻建州，努尔哈赤兵力不足，心生退意。是哈哈那扎青连夜带着佟佳部的两千私兵赶来，还带来了她亲手缝制的百面军旗：“夫君，我佟佳家的男儿没有逃兵，你也不能退！今日便是战死，也要让九部联军知道，建州不好惹！”
那一战，努尔哈赤以少胜多，大破九部联军，奠定了建州女真的霸主地位。战后，努尔哈赤抱着哈哈那扎青，在军帐中发誓：“他日我若称汗，你便是后金唯一的大妃，我佟佳家的荣耀，定要传至千秋万代！”
万历二十八年，哈哈那扎青的长子褚英出生。这孩子自小在军营里长大，跟着努尔哈赤南征北战，十九岁时首次带兵出征，便率军攻克了安楚拉库城，俘虏了敌方主将，因战功被努尔哈赤赐号“洪巴图鲁”，意为“旺盛的勇士”。
褚英的骁勇像极了年轻时的努尔哈赤，努尔哈赤对他寄予厚望。万历四十三年，努尔哈赤统一建州女真，势力遍及辽东，开始筹备建国称汗事宜，便有意立褚英为储君，命他执掌国政，处理日常事务。
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