崇祯四年七月初七的夜，紫禁城的七夕灯火刚点亮坤宁宫的窗棂，乾清宫里却没半点乞巧节的温软。朱由检刚和张维贤、温体仁敲定外阜司下一步的章程，案上还摆着那锭沾着海腥味的漳州税银，指尖的微凉还没散尽，殿外就传来王承恩慌得变调的声音：“陛下！督查司骆养性大人闯宫！说有辽东双重大警，迟一刻都要出大事！”
“双重大警？”朱由检捏着税银的手猛地收紧，银锭边缘硌得掌心发疼。他猛地抬头，龙椅的扶手被按出一道浅痕，“让他进来！若敢谎报军情，朕定斩不饶！”
话音未落，骆养性已连滚带爬冲进殿内。他一身青色官袍沾满尘土，官帽歪斜，额角还带着擦伤，怀里紧紧抱着两份折角的奏报，“噗通”一声跪在金砖地上，声音抖得像风中残烛：“陛下！辽东急报！两桩祸事，桩桩要断大明根基——孔有德……孔有德已降后金！皇太极封他为都元帅，还让他派心腹回登莱，招降旧部与火器工匠！更要命的是……多尔衮率镶白旗骑兵入漠南，已从察哈尔部额哲手里，买走五百石硫磺、三百石硝石，眼下正押着原料往盛京赶！”
“你说什么？”朱由检猛地站起身，御案上的税银、账册全被扫落在地，“哐当”一声脆响，银锭滚到骆养性脚边，映着他惨白的脸。他几步冲到骆养性面前，一把夺过两份奏报，手指因用力而泛白，连奏报的棉纸都被捏出洞来。
第一份奏报是辽东探子的密报，墨迹还带着潮气：“七月初二，孔有德率部抵盛京，皇太极亲出十里迎接，赐金甲宝马，封‘都元帅’；初三，孔有德心腹周仲廉潜回登莱，密会耿仲明之弟耿仲裕，许以‘后金贝勒’之位，要其煽动火器营士兵叛逃；初五，三名造炮工匠已被收买，携造炮图纸从登莱港出海，往辽东而去……”
第二份奏报更让他心头发寒：“六月底，多尔衮率三千骑兵入漠南，以白银万两、绸缎百匹与额哲交易，购得硫磺五百石、硝石三百石；七月初四，车队从察哈尔牧地出发，由镶白旗骑兵护送，预计七月初十抵盛京——后金炮局已架好熔炉，就等原料铸炮！”
“红衣大炮的工匠……造炮的硫磺硝石……”朱由检反复念着这几个字，眼前突然闪过宁远城头那两门红衣大炮——去年靠着它们，才逼退后金铁骑，可如今，孔有德要把造炮的“人”送过去，多尔衮要把造炮的“料”运过去，两者合一，后金转眼就能有一支能轰开坚城的火器营！他猛地将奏报摔在地上，纸张散开，飘落在银锭旁，像被寒霜冻僵的枯叶。
“逆贼！都是逆贼！”朱由检的声音气得发颤，手按在腰间龙纹剑鞘上，指节因愤怒而泛白，“孔有德受朕恩宠，竟投敌叛国；额哲受后金重创，还敢卖火药原料！朕当初就该斩了孔有德，就该让代善去踏平察哈尔部！”
张维贤和温体仁也吓得脸色煞白。外阜司刚缴上十九万两税银的喜悦，瞬间被这两桩急报冲得烟消云散——登莱火器营是明朝唯一能批量造红衣大炮的地方，漠南的硫磺硝石是造火药的关键，如今两者全要落入后金手中，往后辽东的攻守之势，怕是要彻底倒转。
“陛下，”张维贤定了定神，上前一步道，“眼下不是动怒的时候！孔有德的人刚回登莱，工匠与图纸尚未走远；多尔衮的原料车队还在漠南到盛京的路上，两处都有补救的余地！臣请陛下即刻下旨：一，命登莱总兵黄龙封锁港口，搜捕周仲廉；二，命宣府总兵杨国柱出兵漠南，截击多尔衮的原料车队；三，命关宁军加强戒备，防后金突袭！”
温体仁也跟着躬身：“陛下，外阜司刚缴的税银，可先拨五万两给宣府军当军饷，再拨三万两给登莱加固城防——只要能截住工匠与硝石，大明的火器优势就还在，边饷后续也能靠外阜司补上！”
朱由检深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看着地上的奏报，又看向滚落在脚边的银锭——这税银本是他补边饷、强火器的希望，如今却要先填这两处的窟窿。但他知道，此刻容不得半分犹豫，若让后金得了工匠与硝石，再多税银也挡不住铁骑与大炮。
“王承恩，拟旨！”朱由检的声音沉得像夜雾，“第一，传登莱总兵黄龙：即刻封锁登莱所有港口，凡携带铁器、图纸、工匠出海者，格杀勿论；派重兵看守火器营，工匠每人配两名士兵监视，少一人，斩黄龙！”
“第二，传宣府总兵杨国柱：率八千骑兵，星夜驰援漠南，务必在七月初九前追上多尔衮的原料车队，截下硫磺硝石；若让车队抵盛京，杨国柱提头来见！”
“第三，传关宁军祖大寿：派斥候严密监视后金动向，若发现盛京炮局动工，即刻回报；同时加固锦州、宁远城墙，备好滚木礌石，防备后金用炮攻城！”
“第四，传外阜司张维贤：从第一批税银中拨八万两，五万两送宣府，三万两送登莱，明日午时前务必送到，延误一刻，按军法处置！”
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