盛京的秋意比往年更烈，呼啸的北风卷着沙砾，将牙帐的毡帘吹得猎猎作响，像是远处战场的隐约号角。皇太极端坐在案前，指尖捏着一支狼毫，目光落在铺开的辽东防务图上——图中用朱砂标注的“明廷粮道”被一道黑线截断，那是后金骑兵昨日刚创下的战果。帐内围坐的范文程、多尔衮、济尔哈朗等心腹大臣，脸上都带着几分轻松，铜灯的鎏金光芒映在他们眼底，连话语里都透着笑意。
“明廷粮道一断，大凌河城的祖大寿便是瓮中之鳖。”济尔哈朗抚着胡须，语气笃定，“不出十日，城内粮草耗尽，要么投降，要么饿死，到时候大凌河城唾手可得，关锦防线的缺口就被咱们撕开了！”
范文程也点头附和：“大人所言极是。如今明廷内忧外患，卢象升困在昌平练兵，孙传庭忙着镇压流寇，山海关的明军不敢轻易动弹，正是我军长驱直入的好时机。”
皇太极嘴角微扬，正要开口，帐外却突然传来一阵急促的马蹄声——不是平日巡营的从容步伐，而是带着慌乱的狂奔，马蹄踏在冻土上的“嗒嗒”声，像重锤敲在众人的心尖。紧接着，卫兵嘶哑的呼喊穿透风声传来：“急报——大汗！紧急军情！天雄军杀来了！”
帐内的轻松瞬间凝固。皇太极握着狼毫的手猛地一顿，墨汁滴落在防务图上，晕开一小片黑斑。他眉头紧锁，刚要发问，帐帘已被一股蛮力掀开，一名探马跌撞着冲进来，盔甲上还沾着未干的血迹，膝盖重重砸在毡毯上，发出沉闷的响声。那探马大口喘着气，声音抖得不成样子：“大、大汗！不好了！卢象升……卢象升带着两万天雄军，从、从小凌河口登陆了！现在已经打到北寨，离盛京只有五十里，直逼都城而来！”
“什么？！”皇太极猛地拍案而起，案上的鎏金铜灯晃了晃，茶水泼洒在防务图上，将“大凌河城”的标注泡得模糊。他几步跨到探马面前，眼神锐利如刀，死死盯着对方：“你再说一遍！卢象升？他不是在昌平练兵吗？怎么会突然出现在小凌河？天雄军？两万？消息到底属实不属实？”
探马连连磕头，额头上的冷汗混着尘土往下淌，滴在毡毯上晕开深色的印记：“千真万确！小凌河的三道哨卡全被天雄军攻破了，兄弟们拼死才逃回来两个！那支军队个个穿着玄色棉甲，手里的长枪斧钺闪着寒光，行军快得像一阵风，沿途根本不恋战，直奔盛京而来！北寨守将已经派了三波人求援，说城防薄弱，最多只能撑半日，再没援兵就守不住了！”
帐内陷入死寂，只有铜灯芯燃烧的噼啪声格外刺耳。多尔衮最先打破沉默，他霍然起身，手按在腰间的弯刀上，指节因用力而发白：“大汗，卢象升这人名号‘卢阎王’，当年己巳之变，他带着一群乡勇民团都敢硬撼我军骑兵，如今这支天雄军是他亲手练出来的精锐，绝不能小觑！北寨是盛京的门户，一旦北寨失守，盛京就暴露在天雄军的兵锋之下！必须立刻调兵，守住盛京外围的浑河防线，否则后果不堪设想！”
范文程也收敛起往日的从容，他俯身查看被茶水浸湿的防务图，手指在小凌河与盛京之间的路线上反复划过，脸色凝重得能滴出水来：“大汗，小凌河口向来是我军疏于防范之地——咱们都以为明廷水师薄弱，不敢从海上出兵，没想到卢象升竟绕了这么远的路，打了咱们一个措手不及。如今后金的主力都在辽东西部围着大凌河城，盛京空虚，只有两万老弱残兵驻守，若天雄军突破北寨，再渡过浑河，都城就危险了！”
他顿了顿，抬头看向皇太极：“当务之急，是调镶黄旗、正白旗的兵马驰援北寨，同时传令盖州、复州的守军放弃沿途堡寨，全部回防盛京；另外，蒙古各部虽然表面归顺，实则一直摇摆不定，需派人去催促他们出兵——就说盛京若失守，明廷下一个对付的就是他们，让他们不敢坐视不管！”
皇太极深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到帐门口，掀起毡帘望向远处——盛京的城墙在秋日的阳光下泛着冷光，那是后金的根基，是他多年经营的都城。可他的目光又不由自主地飘向西南方向，那里，后金的主力还在围着大凌河城，祖大寿的残兵虽被困，但大凌河城的城墙已修了大半，一旦建成，就像一颗钉子插在后金的腹地，关锦防线将彻底连通山海关，后金南下的路就会被死死封住。
“调主力回援盛京，还是继续围攻大凌河？”这个问题像一块巨石压在皇太极心头。若回援盛京，大凌河城的围攻就会功亏一篑——祖大寿得到喘息，明廷再派援兵，日后想再拿下大凌河城就难如登天；可若不回援，盛京一旦被卢象升攻破，后金的根基就会动摇，到时候别说南下，能不能守住辽东都是问题。
他想起去年派去昌平的细作传回的消息：卢象升练兵严苛，天雄军每日寅时出操，午时练阵法，申时练兵器，连夜里都要讲兵法，士兵们个个能战，连扛着长枪跑十里路都面不改色。当时他还觉得细作夸大其词，如今看来，那支军队竟真的成了心腹大患。更让他心烦的是蒙古部落——那些墙头草早就私下和大明有勾结，他一直隐而不发，就是想等拿下大凌河城后再清算，可现在盛京危急，若蒙古部落倒戈，后金就会腹背受敌。
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