曹变蛟看了眼林业，又扫过张聪和身后渐渐聚拢的玄甲骑士，峡口的风还在刮，却好像没那么冷了。他抬手一扬马鞭，清脆的声响划破暮色：“走！”
马蹄声再次响起，比来时更密、更急，朝着夜色深处奔去，在寂静的峡口留下一串滚烫的回响。
紫禁城，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着甲士甲叶碰撞的脆响，打断了他的话。众人循声望去，只见殿门被内侍匆匆推开，一道明黄色的身影裹挟着寒风快步走入——不是按礼制仪仗而来，崇祯帝竟未穿朝服，只着一身素色常服，腰间束着一条玄色玉带，连龙靴上都沾着些许尘土，显然是从御书房一路急奔而来。
方才还在为“是否该优先固守京师”争论不休的几位大人，此刻都垂了垂眼，指尖无意识地摩挲着朝服下摆——谁都清楚，陛下那句“亲自驾临”从不是虚言，尤其是在洛阳城破的急报传来后，这位年轻帝王的耐心，早已被连绵的战火磨到了尽头。
“陛下！”阁臣们慌忙齐齐跪下，叩首之声整齐划一，却没敢像往常那般多言。
崇祯帝没有叫他们起身，只是站在殿中，目光扫过阶下众人，声音里带着掩不住的疲惫，却又透着一股不容置疑的急切：“一个时辰，朕等不了了。”他抬手按住案上堆积的奏疏，指节因用力而泛白，“洛阳守将三次求援，最后一封急报说‘粮尽援绝，城在人在’，现在呢？朕派去的探马还没回来，你们却在这里为‘固守’还是‘驰援’争了半个时辰！”
周延儒连忙叩首：“臣等无能，让陛下忧心。只是洛阳距京师千里，若调兵稍有差池，恐危及全局，臣等不敢贸然定策……”
“不敢？”崇祯帝往前走了两步，俯身看着他，语气陡然加重，“洛阳丢了，下一步就是开封！开封丢了，黄河防线便如虚设，到那时，诸位大人还敢说‘不敢’吗？”他直起身，走到殿中那幅悬挂的《大明疆域图》前，指尖重重戳在“洛阳”二字上，“秦良玉的兵已在路上，朕要的不是你们争论‘该不该’，是‘怎么干’——粮草从哪个府库调拨最快？如何避开流寇游骑确保粮道畅通？开封守军要不要提前布防策应？这些，朕要你们现在就说！”
烛火摇曳中，崇祯帝的身影显得有些单薄，可那双眼睛里的焦灼与坚定，却让阶下众人不敢再推诿。户部尚书毕自严深吸一口气，抬头道：“陛下，臣愿即刻传令，命河南、山东二省藩库优先调拨粮草，从郑州驿站走快马押运，三日之内必能送抵秦将军军中！”
“工部可即刻修缮沿途破损驿站，确保军情传递无误！”
“臣愿拟旨，令开封总兵张自昌整肃兵马，随时准备接应洛阳！”
毕自严话音刚落，工部尚书范景文便皱着眉站了出来，指尖在案上摊开的舆图上点了点：“毕大人说得轻巧！郑州驿站上个月刚遭流寇袭扰，库房塌了一半，驿马也被劫走大半，如今连日常文书传递都要绕路，怎么可能三日之内运完粮草？若强行调拨，怕是粮没到洛阳，先被流寇截了去！”
“范大人这是找借口！”毕自严顿时急了，往前迈了一步，朝崇祯帝躬身道，“臣已让人查过，郑州左近的开封府库尚有存粮，虽不如郑州便捷，但若从开封调粮，再让地方团练护送，避开已知的流寇据点，四日之内必能抵达！总不能因驿站受损，就眼睁睁看着秦将军的兵饿着肚子赶路！”
“团练？”范景文冷笑一声，“那些乡勇平日里对付小股匪患尚可，遇上李自成的精锐游骑，怕是连自保都难！到时候粮丢了是小事，若走漏了援军路线，让流寇提前设伏，秦将军的白杆兵岂不是要腹背受敌？”
两人你一言我一语，声音渐渐拔高，殿内的气氛又紧张起来。崇祯帝手指在椅扶上轻轻敲击，目光落在一旁始终没说话的兵部侍郎吴甡身上：“吴侍郎，你怎么看？”
吴甡上前一步，先对着舆图躬身细看片刻，才缓缓开口：“两位大人所言皆有道理，却都漏了一处关键——黄河漕运。”他伸手点向舆图上的黄河航道，“如今正值枯水期，漕船虽不能满载，但从开封沿黄河而下，至孟津渡口登岸，再走陆路到洛阳，不过两日路程。漕运隐蔽，流寇多在陆路劫掠，极少关注河道；且漕兵常年护运，比团练更懂御敌，既能保粮草安全，又能节省时间。”
“漕运？”毕自严愣了愣，随即点头，“此法可行！只是漕船调度需工部配合，范大人，开封漕船厂的船只是否可用？”
范景文脸色稍缓，却仍有顾虑：“船只倒是有，但漕兵大多被调去守淮安了，如今开封漕船厂只剩些老弱，怕是护不住粮草。”
“这有何难？”一直沉默的锦衣卫指挥使骆养性突然开口，“陛下，臣可即刻调派三百缇骑，星夜赶往开封漕船厂，与漕兵一同护粮。缇骑擅长突袭，对付流寇游骑绰绰有余，定能确保粮草万无一失。”
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