柳家可能牵涉南疆稀有药材黑市交易的线索，如同一团浓雾，笼罩在沈清鸢心头。如果只是寻常的药材买卖，即便涉及黑市，也算不得什么惊天大事。但偏偏这批药材里，有太医院曾重金求购却未能得到的、治疗太后心疾的关键药物。这其中的巧合，实在让人不得不深思。
是柳家单纯想囤积居奇、牟取暴利？还是他们早就知晓这些药材对太后病情至关重要，所以提前控制或干预了货源？亦或是……他们与某些势力合作，意图通过控制药材来影响太后的病情，甚至更深层次地影响朝局？
联想到柳氏在府内使用阴毒手段，柳文渊今日来访时那句模棱两可的提醒，以及萧煜之前关于柳家“不安分”的警告，沈清鸢觉得，柳家背后隐藏的事情，恐怕比想象中更为复杂。
她立刻让苏瑜暂停对柳家药铺的进一步探查，以免打草惊蛇。同时，她开始从另一个角度思索：如果柳家真的在太后病情上扮演了某种不光彩的角色，他们的目的是什么？阻碍太后康复？这似乎对柳家并无直接好处，除非他们与某些不希望太后康复的势力相互勾结。
谁不希望太后康复？太后地位尊崇，但久病不问政事，她的存在更多是一种象征和稳定因素。若说谁会因太后病重或病故获益……沈清鸢对朝局了解有限，但也能想到几种可能：与太后或支持太后的皇子（如七皇子萧煜？）不和的势力；或者，某些企图利用太后病情制造混乱、从中获利的人。
她需要更多信息。入宫陪伴太后时，她变得更加留意，不仅关注太后的身体状况，也留意康宁宫内外的人员往来、气氛变化，偶尔在不经意间，向容嬷嬷或其他可信的宫人打听一些无关紧要的宫廷旧闻或近日趣事，试图从侧面了解宫廷各派系的动向。
这日，太后精神稍好，留她多聊了会儿。谈及养生，太后感叹：“人老了，病痛就多了。皇帝孝顺，四处寻医问药，前些日子还说要派人去南疆寻找什么奇药……唉，路途遥远，又是瘴疠之地，何苦劳民伤财。”
南疆寻药！沈清鸢心中一动，面上露出关切之色：“皇上纯孝，天地可鉴。” 只是南疆路途遥远且凶险异常，确实需要谨慎行事。但愿太医院的诸位大人能够早日寻得良方，让娘娘凤体康健，免去奔波之苦。”
太后轻拍她的手，说道：“你很是有心。哀家这把老骨头，能多撑一日便是一日了。倒是你，年纪轻轻，又懂得调理身体，可要好好爱惜自己。哀家瞧见你，便想起你母亲当年……她若知道你如今这般模样，定会满心欢喜的。”
从宫中返回后，沈清鸢反复思索太后的话语。“派人去南疆寻药”乃是皇帝的计划，然而似乎尚未付诸行动，又或者遇到了阻碍。可在黑市上，本应稀缺的南疆药材却现身了……这其中的时间差和渠道，着实蹊跷。
她将目前所掌握的零碎信息整合起来：太后病重，需要南疆的稀有药材——皇帝打算派人前往——药材却神秘地出现在京城的黑市——柳家或许与此事有关——柳家近期“不安分”——“暗河”组织可能对镇国公府乃至宫廷有所关注。
这些线索之间，似乎隐隐有一条无形的线在串联，只是缺乏最为关键的一环将它们紧密地扣在一起。沈清鸢感觉自己正站在一片迷雾的边缘，能察觉到其中隐藏的危险与秘密，却难以看清全貌。
她需要更为强大的信息渠道，也需要更为可靠的盟友。太后是一个可利用的关系，但太后深居宫中，且病情不稳定，并非万无一失的办法。萧煜是潜在的盟友，不过双方的关系建立在互利和旧恩的基础上，还不够紧密，而且萧煜自身似乎也深陷某种旋涡之中。
就在沈清鸢苦苦思索如何打破困局之时，一场突如其来的“意外”，打破了表面的平静。三夫人李氏病愈之后，为了感谢沈清鸢，特意在自家院中设了一场小宴，只邀请了沈清鸢与老夫人房中的赵嬷嬷等几位亲近女眷。宴席进行到一半时，一道李氏平日最喜爱的清蒸鲈鱼刚端上桌，李氏身边的贴身大丫鬟在布菜时，不慎手滑，将一整盘滚烫的鱼连汤带水打翻在地，不仅弄脏了李氏的衣裙，飞溅的汤汁还泼向了邻座的沈清鸢！虽然沈清鸢反应敏捷，侧身躲避，但袖口和前襟仍被溅湿了一大片，手背也被烫红了几处。那丫鬟吓得魂飞魄散，跪地磕头不止。李氏又惊又怒，一边安抚沈清鸢，一边厉声责问丫鬟。这看似是一场意外，但沈清鸢看着地上狼藉的鱼盘和那丫鬟惊恐中夹杂着的一丝异样眼神，心中警铃大作。这真的……只是意外吗？
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