萧煜离京那日，是一个阴沉的冬日早晨。铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压下来。沈清鸢并未前去送行——以她现在的身份，不宜与七皇子走得太近，尤其是在这敏感时期。
她站在清鸢阁二楼的窗前，望着远处官道上渐行渐远的车队。青禾在一旁轻声说道：“小姐，七殿下走远了。”
“嗯。”沈清鸢收回目光，转身下楼，“今日起，闭门谢客。对外就称我感染了风寒，需要静养。”
“那铺子的生意……”
“照常营业，但所有订货、交货都 交给王掌柜处理。”沈清鸢稍作停顿，“另外，让王贵写一份详尽的供状，把他所知的关于北狄、赵德昌以及背后之人的所有事情都记录下来。写好之后，誊抄三份，一份你留存，一份我留存，还有一份……”她压低嗓音，“送到城南的永昌当铺，交给刘掌柜。”
那是萧煜留下的联络点之一。
安排妥当后，沈清鸢真正开启了“静养”的日子。她每日除了查看账目、研究新配方，便是翻阅父亲留下的书籍笔记。沈将军生前不仅精通兵法，对朝局、民生也有独到的见解。那些泛黄的纸页上，密密麻麻的批注，让沈清鸢仿若穿越时空，与父亲对话。
十一月中旬，北境战报传来：李崇山将军率领军队抵达云州，与北狄先锋部队交战，小胜一场，暂时稳住了防线。但北狄主力尚未出动，真正的恶战还在后头。
与此同时，三皇子作为监军，在军中频繁有所动作。他拉拢中层将领，排挤李崇山的亲信，甚至绕过主帅直接下令，引发了几次不小的冲突。消息传到京城，皇帝下旨斥责了三皇子，责令他“恪守监军本分，不得干预军务”。但圣旨归圣旨，天高皇帝远，三皇子在军中的势力已然扎根。
沈清鸢通过这些蛛丝马迹，隐约拼凑出三皇子的全盘计划：借北境战事立下军功，在军中培植势力，同时削弱太子、排挤萧煜，待凯旋之日，便是他问鼎东宫之时。
好大一盘棋。
然而，棋盘上的棋子，从来都不只是听话的木头。
十二月，京城降下了第一场雪。雪花纷飞之中，清鸢阁迎来了一位不速之客。
“沈姑娘，别来无恙。”
三皇子萧景明一身戎装未卸，风尘仆仆地站在前厅。他是三日前秘密回京的——前线战事胶着，他借口回京筹措粮草，实则是为了更重要的事。
沈清鸢心中警铃大作，面上却不动声色：“参见三殿下。殿下不是在北境监军吗，怎么突然回京了？”
“军务在身，不便久留，今夜就要赶回去。”萧景明自顾自地坐下，打量着厅内的陈设，“清鸢阁愈发气派了，看来沈姑娘这皇商当得风生水起。”
“托殿下的福。”
“托我的福？”萧景明笑道，“沈姑娘这话客气了。我听说，我不在的这些日子，七弟对你多有关照。如今他去了江南，你会不会寂寞？”
这话带着试探，也带着挑拨。沈清鸢垂眸：“七殿下是奉旨办差，清鸢不敢妄加议论。至于清鸢阁，不过是本分经营，谈不上风生水起。”
“本分经营？”萧景明从怀中取出一个瓷瓶，放在桌上，“那这是什么？”
沈清鸢一眼便认出，那是清鸢阁特供给宫中的“九珍养颜膏”，瓶底有特殊印记，绝无流出的可能。
“这是宫中之物，殿下从何处得来？”
“自然是母后赏赐的。”萧景明把玩着瓷瓶，“母后对你这膏脂赞不绝口，连带着对你也颇多褒奖。沈姑娘，你可知道，在这后宫之中，皇后的赏识意味着什么？”
意味着庇护，也意味着束缚。
沈清鸢没有作答，等着他继续说下去。
萧景明也不再拐弯抹角：“打开天窗说亮话吧。沈清鸢，我知道你与老七联手，也知道你们在查什么。赵德昌的事，北狄的事，甚至……太子的事。”
他每说一句，沈清鸢的心就往下沉一分。
“但我可以告诉你，你们查到的，只是冰山一角。”萧景明站起身，走到她面前，居高临下地看着她，“太子与北狄勾结，你以为只是为了钱财？太幼稚了。他是为了借北狄之手，除掉我和老七。而北狄三王子答应合作，也是为了借大周内乱，稳固自己的王位。”
“可惜，他算错了一步。”萧景明冷笑，“他没想到，赵德昌会被我抓住，更没想到，我会抢先一步与北狄大王子联络——那位被三王子弑父篡位的大王子，其实没死，只是重伤逃到了草原深处。”
沈清鸢猛地抬头，终于明白三皇子为何能在北境迅速打开局面。他扶持北狄大王子，给三王子制造内乱，这才让李崇山有机会稳住防线。
“殿下好手段。”
“手段？”萧景明摇头，“这是谋略。沈清鸢，你是个聪明人，应该知道在这盘棋里，跟着谁才能赢。老七给不了你未来，他太理想主 义，太过拘泥于手段。而我则不同，我想要的东西，就必定要得到。”
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