这座古都，他来了，又走了。而前方等待他的，是两千里风雪路，和一座深不见底的京城。
马车驶出金川门，沿江岸向北。行出十里，江边一处荒滩上，果然停着一艘中型漕船，船上已备好清水干粮，船工皆沉默干练，显然是徐弘基安排的亲兵所扮。
赵宸登船，漕船升起一面“魏国公府采办”的旗号，缓缓驶入江心，逆流而上。
船行三日，过镇江、扬州，一路无惊无险。但赵宸心中的不安，却越来越浓。
太安静了。
若真有人沿途设伏，绝不该放过运河官道那条“明线”。可陆绎每日飞鸽传书，都说仪仗队平安无事，甚至还在淮安府接受了当地官员的宴请。
这不正常。
第四日黄昏，船抵徐州。按计划，赵宸将在此弃船登岸，换马车走陆路北上。徐州知府早得了魏国公府的密信，亲自在码头接应，安排了一处僻静的官驿。
是夜，赵宿于驿馆东厢。窗外北风呼啸，吹得窗纸噗噗作响。他服下一枚徐墨给的“宁神丸”，正准备歇息，忽然听到屋顶传来极其轻微的“咔”一声——是瓦片被踩动的声响！
有人！
赵宸瞬间清醒，悄然摸向枕边匕首。几乎同时，窗外传来一声闷哼，紧接着是重物坠地的声音。
他闪身到窗边，透过缝隙向外望去。庭院中，三个黑衣人正与两名驿卒打扮的汉子缠斗！那两名“驿卒”刀法狠辣，招式竟是军中搏杀之术，显然是徐弘基安排的护卫。
黑衣人武功不弱，但护卫以二敌三，竟不落下风。其中一名护卫突然虚晃一刀，袖中射出三枚袖箭，正中一名黑衣人的咽喉！
剩余两名黑衣人见势不妙，转身欲逃。但院墙上忽然亮起火把，十余名手持劲弩的官兵已将院子团团围住。
“拿下！”带队的是个年轻将领，正是徐州卫的指挥佥事。
黑衣人眼看逃生无望，对视一眼，竟同时举刀抹向自己脖颈！
“留活口！”赵宸推门而出。
但已迟了。两名黑衣人当场毙命，尸体软软倒下。
年轻将领快步上前，单膝跪地：“末将徐州卫指挥佥事韩成，奉魏国公密令暗中护卫阁老！惊扰阁老，罪该万死！”
“韩将军请起。”赵宸扶起他，走到黑衣人尸体旁，蹲身检查。
三人皆三十岁上下，面容普通，衣内无任何标识，但虎口与掌心有厚茧，是常年握刀的手。赵宸翻看其中一人的右手时，忽然顿住——那人食指与中指之间，有一小块淡青色的刺青，形似一片柳叶。
“柳叶青……”韩成倒吸一口凉气，“是东厂‘柳叶营’的死士！”
东厂？郑贵妃竟真敢派东厂的人沿途截杀当朝首辅？
赵宸站起身，面色凝重：“处理掉尸体，加强戒备。我们……明早就走。”
“阁老，敌暗我明，不如暂留徐州，等魏国公加派人手……”
“不。”赵宸望向北方黑沉沉的夜空，“他们越急，说明京师的情势越险。我必须尽快赶回去。”
他顿了顿，补充道：“不过，路线要改。不走官道了，我们走小路，昼伏夜出。”
“小路？”韩成一怔，“那要多走四五日……”
“多走几日，总比死在路上好。”赵宸转身回房，走到门口时，忽然回头，“韩将军，你可知道，从徐州到北京，哪条路最偏僻，却也最安全？”
韩成思索片刻，眼睛一亮：“有一条！走丰县、单县，入山东，经东平湖、临清，再北上。这条路线多丘陵湖泊，官军巡检少，但……流民山匪也多。”
“就走这条。”赵宸推门而入，“去准备吧。记住，要快。”
房门关上，将呼啸的北风隔绝在外。
赵宸坐在床边，从怀中取出那三枚蜡丸，凝视良久。
这才刚出江南，东厂的死士就到了。前方还有两千里路，不知还有多少埋伏，多少杀机。
他将蜡丸贴身收好，吹熄了油灯。
黑暗中，只有窗外风雪声，呜咽如泣。
而千里之外的北京城，此刻正经历着一个漫长而寒冷的冬夜。
紫禁城，乾清宫。
万历皇帝躺在龙榻上，双目紧闭，面色蜡黄，胸口微弱起伏。郑贵妃坐在榻边，手中攥着一方丝帕，眼神却不时瞟向殿外。
殿门轻响，太监张宏悄声进来，附耳低语了几句。
郑贵妃脸色一变：“失手了？三个人，连一个文官都杀不了？”
“娘娘息怒。”张宏压低声音，“赵宸身边有魏国公派的精锐护卫，又改了路线，走山东小路。柳叶营的人……一时没跟上。”
“废物！”郑贵妃咬牙，但很快冷静下来，“传令给山东的人，在临清一带布置。这次……绝不能再失手。”
“是。”张宏顿了顿，“还有一事……陈矩在东厂大牢里，一个字都不肯说。张鲸公公问，要不要用刑？”
郑贵妃眼中闪过一丝冷意：“用，但别弄死了。留着他……还有用。”
张宏会意，躬身退出。
殿内重新安静下来。郑贵妃起身，走到窗边，望着窗外沉沉夜色。
她的目光，不由自主地投向乾清宫大殿地面的金砖——那里，据说埋藏着前朝大运河的故道，也埋藏着那个传说中的“星槎枢机”。
若真能得到那件宝物……
她唇角勾起一丝极淡的笑意。
风雪更急了，拍打着宫殿的窗棂，发出呜呜的哀鸣。
这大明天下，似乎正迎来一个前所未有的寒冬。
而地下的秘密，地上的阴谋，都在这风雪中，悄然滋长。
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