万历三十年正月十六，破晓。
城西货栈的地窖里，赵宸躺在简陋的板床上，浑身被冷汗浸透，嘴唇干裂如旱地。昨夜服下的“燃魂丸”药效过后，经脉中仿佛有无数钢针在攒刺，每一次呼吸都牵扯着碎裂般的痛楚。徐墨曾言，此药过后“经脉尽毁，形同废人”，此刻他才真切体会到那是什么滋味——丹田空空如也，四肢百骸提不起半分力气，连抬起一根手指都艰难万分。
更糟的是，肩头那道旧伤在狂暴药力的冲击下彻底崩裂，渗出的血已将包扎的布条染成暗红。杨震给他喂了几口参汤，却大半咳了出来，混着血丝。
“阁老……”杨震眼眶发红，这铁打的汉子此刻声音都在发颤，“我这就去寻医！京城总有能人……”
“不……可。”赵宸艰难吐字，每说一字都像耗尽了全身力气，“东厂……必在各医馆药铺……布控……你一露面……便是自投罗网……”
“可您的身子……”
“死……不了。”赵宸扯出一个虚弱的笑，“徐老丈说过……‘燃魂’虽毁经脉……但若心脉未绝……便有生机……只是……”
只是需要时间，需要静养，需要极珍贵的药材温补续脉。而这两样，此刻他们都缺。
地窖外忽然传来急促的叩门声——三长两短，是约定的暗号，但敲得又急又重，显是出了大事。
杨震警惕地拔刀，挪开地窖入口的伪装，只见一名负责外围了望的兄弟跌撞进来，脸色煞白：
“大哥！外头……外头全是东厂的番子！至少有五六十人，把货栈前后都围了！带队的是……是东厂新任掌刑千户，冯保！”
冯保？！那个以酷烈着称、郑贵妃新提拔的心腹太监！
杨震瞳孔骤缩，猛地看向赵宸：“阁老，我们中计了！昨夜金台书院那场围杀，他们根本不是为了杀您，而是为了逼您服下‘燃魂丸’，待您毒发无力时，再一网打尽！”
好深的算计！张鲸以身为饵，柳彦等人以命相搏，全是为了此刻！
赵宸想撑起身，却连肘都支不起来。他深吸一口气，从怀中摸出那枚赤玉扳指：“杨兄……你带着此物……从密道走……去西山……找太子……”
“我不走！”杨震咬牙，“兄弟们还能挡一阵！我背您从密道……”
“密道出口……必也有埋伏……”赵宸摇头，“他们既要活捉我……便不会立刻下杀手……你走……把扳指交给太子……告诉他……‘洪武遗赠’……关乎国运……绝不可落入……奸人之手……”
话音未落，地窖上方已传来踹门声与兵刃交击的呼喝！东厂的人，杀进来了！
杨震双目赤红，知道此刻再犹豫，所有人都得死。他一咬牙，接过扳指塞入怀中，对那报信的兄弟低吼：“护着阁老！我去引开他们！”
说罢，他一脚踹开地窖另一侧的暗门，那是条通往隔壁废弃染坊的狭窄地道。他故意弄出响声，挥刀冲出！
“逆贼在此！”外面立刻传来呼喝与追杀的脚步声。
地窖内，赵宸躺在板床上，听着头顶越来越近的厮杀声与惨呼声，杨震的兄弟一个个倒下。他闭上眼，心中一片冰冷。
终究……还是走到了这一步。
地窖门被一脚踹开，火光涌入，刺得他睁不开眼。几个东厂番役持刀抢入，当先一人看见板床上的赵宸，狞笑：“赵阁老，可让咱家好找啊。”
是冯保。他四十许岁，面皮白净，但眼神阴鸷如鹰，手中提着一柄细长的弯刀，刀尖还在滴血。
“绑了！”冯保挥手，“小心些，娘娘要活的。”
两名番役上前，正要去抓赵宸手臂——
“嗖！嗖！”
两支弩箭破空而来，精准地射穿了两名番役的咽喉！
紧接着，一道灰影如鬼魅般从地窖顶部的通风口飘然而下，手中长剑化作点点寒星，瞬间又刺倒三人！
冯保大惊，弯刀疾挥，与那灰影战在一处。但只过了三招，他便觉手腕一麻，弯刀脱手！对方剑尖已抵住他咽喉！
“你……你是谁？！”冯保颤声。
灰影拉下蒙面巾，露出一张清癯而坚毅的脸——竟是孙承宗！
“孙……孙将军？！”冯保难以置信，“你……你不是在辽东……”
“本将军奉旨密返京师，清查叛逆。”孙承宗声音冷冽如冰，“冯公公，你率东厂番役擅闯民宅、滥杀无辜，该当何罪？”
“咱家是奉贵妃娘娘懿旨……”
“懿旨？”孙承宗冷笑，“本将军只知圣旨。陛下昏迷前，曾密令本将军：若京中有变，可调动五城兵马司与京营，清君侧，护国本。”
他从怀中取出一面金牌，高举：“陛下钦赐‘如朕亲临’金牌在此！东厂众人，即刻弃械跪地！违令者，以谋逆论处，格杀勿论！”
金牌在火光下熠熠生辉，那四个字刺得东厂番役们睁不开眼。众人面面相觑，终是哐啷啷丢下兵刃，跪了一地。
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