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已时三刻，赵府后园。
赵宸披着一件厚厚的狐裘，坐在暖亭中，面前石桌上摊着一张巨大的《大明海疆全图》。图是新绘的，墨迹犹新，上面以朱笔标注着四处新设市舶司的位置，又以青笔勾勒出两条水师巡航路线——北洋自天津至朝鲜、日本，南洋自福州至吕宋、满剌加。
他手中握着一支细笔，正在图上添注，但手腕微微颤抖，写出的字迹有些歪斜。去年乾清宫那场大火，虽未夺他性命，但背部烧伤与经脉损伤，让他至今无法久坐，右手使力也大不如前。
“阁老，该歇息了。”杨震端着一碗药汤走来，低声道，“徐侍郎和宋先生已在花厅等候半个时辰了。”
赵宸放下笔，接过药碗一饮而尽，眉头都未皱一下——这一年来，他喝的药比吃的饭还多。
“让他们过来吧，就在这儿说。”他擦了擦嘴角，“外头冷，花厅炭火不足，我这身子受不得寒。”
杨震应声而去。片刻后，徐光启与宋应星并肩而来。两人皆着常服，风尘仆仆——徐光启刚从天津卫视察新式炮台回来，宋应星则从南京格致院分馆返京。
“下官参见阁老。”二人行礼。
“坐。”赵宸摆手，“天津炮台试射如何？”
徐光启眼中闪着兴奋的光：“大获成功！按阁老给的泰西图纸改良的‘红夷大炮’，射程达三里，精度极高。臣在塘沽外海设靶船三艘，各距二里，三发三中！若配上格致院新研的‘开花弹’，一炮可毁一船！”
赵宸点头：“好。但不够。”
“阁老？”徐光启一愣。
“红夷大炮虽利，但太重，只能置于炮台、舰首。”赵宸缓缓道，“西洋人已有可置于甲板两侧的‘舰炮’，数量多，射速快，这才是海战决胜之器。光启，你要做的不是仿制，是超越。”
徐光启肃然：“下官明白。格致院已抽调三十名精干匠人，专研轻型舰炮，三月内必有进展。”
赵宸又看向宋应星：“南京那边呢？”
宋应星从怀中取出一卷图纸：“按阁老吩咐，臣已将‘飞梭织机’、‘水力纺纱机’的图样完善，并在应天、苏州两地择了三家官办织坊试制。若成，纺织效率可提五倍不止。另，臣在泉州时，见当地海商所用‘福船’多有不足，已重新设计新船型，此乃草图，请阁老过目。”
他展开图纸，上面绘着一艘三桅帆船，船体修长，炮窗密布，与传统的福船、广船大不相同。
赵宸细细看着，许久才道：“此船需多少料？造价几何？航速几节？载炮几门？”
“长约十五丈，宽三丈二，八百料。若用南洋硬木为龙骨，松木为船板，造价约八千两。软帆设计，顺风时速可达八节。两侧炮甲板可置千斤佛郎机炮二十四门，首尾另可置红夷大炮各一门。”宋应星如数家珍。
“八千两……”赵宸沉吟，“太贵。朝廷初开水师，户部能拨的银子有限。你得想法子把造价压到五千两以内。”
“这……”宋应星面露难色。
“木料可先用闽浙本地松木，虽不耐久，但可速成。待水师成军、海贸获利后，再逐步更换南洋硬木。”赵宸道，“火炮也可先装一半，十二门佛郎机足矣。重要的是——要快。西洋人不会等我们慢慢造舰。”
宋应星恍然：“下官明白了。这就回去修改图纸。”
三人又商议了半个时辰，从火炮到纺机，从海船到农具，从天文历法到地理测绘。赵宸虽伤病缠身，但思路依然清晰锐利，每每能指出关键。徐光启与宋应星告辞时，已是日上三竿。
杨震扶着赵宸回房歇息。躺下前，赵宸忽然问：“孙将军有信来吗？”
“昨日刚到。”杨震从怀中取出一封信，“孙将军说，辽东已按新政整军完毕，汰弱留强，现有关宁铁骑三万，水师八千。女真那边，努尔哈赤遣使求和，愿去汗号，重称建州卫都督，但要求重开马市，准许女真人入关贸易。”
赵宸靠在床头，拆信细看，嘴角浮起一丝冷笑：“努尔哈赤这是以退为进。辽东初定，他不敢妄动，便想以贸易渗透，窥我虚实。”
“那……要回绝吗？”
“不，”赵宸摇头，“准他。但马市须设在广宁，由辽东巡抚衙门直接管辖，所有交易记录在案。女真人可入市交易，但不得入关，更不得在京畿逗留。另外，让孙承宗以‘防边’为名，在广宁一带增筑炮台，驻兵五千。”
杨震记下：“是。”
赵宸望向窗外，院中那株老梅已绽开零星花苞，在冬日阳光下显得格外娇艳。他轻声道：“新政才刚开始，真正的难关，还在后头。”
是啊，开海禁会触动多少沿海豪强的利益？练新军会让多少旧将心生不满？限皇权又会引来多少宗室勋贵的反弹？
这些，他都清楚。
但他更清楚的是——大明不能再等了。
这个帝国就像一艘年久失修的大船，表面依然光鲜，内里却已处处腐朽。若不彻底翻修，下一次风浪来时，便是船毁人亡。
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