朱存在襄邑“休息”的两日，名为款待，实为软禁。活动的范围被限制在城南一处单独的小院，院外有“护卫”，进出皆需禀报。招待的饭食确实比他们在江淮时好上许多，甚至有酒有肉。但朱存食不知味，如同嚼蜡。
他被允许在两名“向导”（实为监视者）的陪同下，在城内指定的几条街巷行走。他看到了城墙上忙碌加固的军民，看到了工坊区昼夜不息的炉火，看到了校场上杀气腾腾的操演，更看到了街头巷尾，那些百姓看向巡逻军士时，眼中已不再是单纯的恐惧，而是一种混杂着依赖、信任甚至某种程度“监督”的复杂目光。
尤其是当他路过一处粥厂，看到分发稀粥的吏员一丝不苟，排队领取的老弱妇孺秩序井然，甚至有人将自己碗里稍稠的部分舀给身边更瘦弱的孩子时，朱存的心，如同被浸入了冰水之中。
这种秩序，这种民心，是他跟随王仙芝转战数州、攻破无数城池都未曾见过的。不，更早以前，在太平年景的县城里，或许有过类似的平和，但绝无这般……蕴含着力量感的凝实。
他终于有点明白，黄巢那句“军纪不肃，民心不附，纵合兵亦是无根之木”的分量了。这不是推脱，而是一种冰冷的、居高临下的审视。黄巢看待他们，恐怕已不再是平等的“盟友”或“兄弟”，而更像是一个……等待接收残局或者清理麻烦的秩序建立者。
一股混杂着屈辱、愤懑和深切不安的情绪，在他胸中翻滚。
两日后，朱存带着黄巢的口信和两封文书（一封是黄巢亲笔写给王仙芝的信，措辞客气但原则不改；另一封是《“冲天军”军律摘要》及《襄邑安民告示》的抄本），在一小队骑兵的“护送”下，离开襄邑，南返复命。
来时忐忑，归时沉重。来时怀揣着或许能搬来救兵的希望，归时却只带回两个近乎不可能的条件和一份沉甸甸的、彰显着对方优越感的“样本”。
一路上，朱存沉默寡言，脑中不断回响着黄巢的话语，眼前不断闪过襄邑的景象。他意识到，大将军（王仙芝）这次，怕是打错了算盘。黄巢此人，其志不小，其规已立，绝非昔日那个可以共分财帛、同享富贵的盐枭伙伴了。
……
就在朱存南返途中，襄邑中军帐内，一场关于王仙芝真实意图的剖析，正在深入进行。
“朱存此人，看似粗豪，实则心细。”陈平指着记录下的朱存言行细节，“他在城中观察时，目光多在军营、工坊、城墙防御和百姓神态之间流转，尤其是对军民互动，看得格外仔细。他带来的两个随从，其中一个在路过匠户区时，曾试图与一名老匠人搭话，询问打造箭镞的产量，被我们的‘向导’及时岔开。这说明，他们不仅仅是为求援而来，刺探虚实、评估我方实力的意图，非常明显。”
尚让点头：“王仙芝虽处困境，但枭雄心性，岂会甘愿轻易低头？他派朱存来，一为求援解燃眉之急，二恐怕也想掂量掂量我们的斤两。若我们实力不济，他所谓的‘联合’，只怕转眼就会变成‘吞并’——以友军之名，行鸠占鹊巢之实。这在乱世之中，屡见不鲜。”
孟黑虎冷哼：“就他们那副德行，还想吞并我们？做他娘的春秋大梦！老子看，他们连唐军的追兵都甩不脱！”
赵璋抚须，语气忧虑：“问题在于，无论王仙芝意图是联合还是吞并，战火南移，逼近我境，已成定局。我们拒绝立即出兵，王仙芝若狗急跳墙，很可能强行北窜，试图以战养战，甚至幻想击破我们，夺取根基。届时，无论我们愿不愿意，都须一战。而唐军宋威、高骈部，极有可能尾随而至，或作壁上观，或趁乱出击。局势，会异常复杂凶险。”
黄巢静静地听着众人的分析，手指在地图上王仙芝目前可能盘踞的蕲黄一带轻轻敲击。半晌，他开口，声音冷静得近乎冷酷：
“诸位所言，皆在情理。王仙芝其人，我深知之。重利而轻义，多疑而少断，骤得势则骄狂，遭困境则易溃。其部属，早年尚有几分同仇敌忾之心，如今久战疲敝，劫掠成性，已与流匪无异。这样的军队，这样的首领，谈‘联合’，是与我大齐道路背驰；谈‘吞并’，更是痴心妄想。”
他站起身，目光扫过众人：“所以，我们与王仙芝之间，已无真正联合之可能。他若识趣，接受条件，整肃内部，或可暂且互为声援，但主导权，必须在我。他若不识趣……”黄巢眼中寒光一闪，“那便是敌人。对于敌人，唯有战而胜之，或驱而逐之。”
“大将军明见。”尚让道，“然则当前，我们是静观其变，还是主动出击？”
黄巢走到地图前，手指从襄邑向南划动：“静观其变，太过被动。王仙芝若决意北窜，其路径选择，关乎我军布防重点，必须尽早判明。主动出击……我军兵力有限，远离根基，深入陌生险地，与困兽犹斗之王仙芝部及不明动向之唐军交战，智者不为。”
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