引导者计划进展顺利的同时，穹顶的侦查小队在清理附近废墟时，发现了一些令人不安的痕迹。
那是在距离穹顶大约八公里的一处旧城商业区。这片区域在病毒爆发初期经历了激烈的战斗，建筑大多倒塌，街道被车辆残骸堵塞。侦查小队原本是来搜寻可用物资的，却在半塌的购物中心地下停车场发现了一个隐蔽的入口。
“看起来像应急通道，但有近期使用痕迹。”侦查队长老吴通过无线电报告，“地面灰尘有拖拽的印记，门把手上有指纹——不是旧的，最多两周前。”
林墨立即带队前往。同行的有苏沐晴、小雨，以及两名星光族自愿者——他们的能量感知在探测隐藏结构方面有独特优势。
到达现场时已是黄昏。夕阳将废墟染成暗红色，破碎的玻璃和扭曲的金属反射着最后的光线，整个场景有种末日美学般的诡异美感。
“入口在这里。”老吴指向购物中心侧面一扇几乎被瓦砾掩埋的金属门。门看似普通，但仔细观察会发现边缘有精细的密封条，显然是后来安装的。
星光族的辉纹靠近门，手掌悬浮在表面，感知能量流动。
“门后有生命迹象...微弱，但存在。三个人类，生命体征不稳定。还有...某种电子设备，持续运行。”
“能打开吗？”林墨问。
“可以，但会触发警报。内部有简单的运动传感器。”
小雨走上前：“让我试试。信使可以与电子设备产生微弱共鸣，也许能暂时干扰传感器。”
她将手掌贴在门上，闭上眼睛。几秒后，门锁发出轻微的咔哒声，自动打开了。
“警报系统休眠了，但只有三分钟。”小雨睁开眼睛，“抓紧时间。”
一行人迅速进入。门后是一条向下延伸的混凝土通道，墙壁上每隔一段距离有应急灯，但大多已经损坏。空气中有消毒水和霉变混合的气味，令人不安。
通道尽头是一扇更厚重的门，上面有一个观察窗。林墨透过模糊的玻璃向内看，看到了令他震惊的景象：
一个简陋但功能齐全的实验室。培养皿、显微镜、离心机...虽然设备看起来都是从各处拼凑来的，但摆放有序，显然有人在使用。
实验室里有三个人：两个穿着破烂白大褂的人正在工作台前忙碌，第三个人躺在床上，身上连接着简陋的生命监测设备。
“园丁？”苏沐晴低声问。
“不像。”小雨摇头，“园丁的设备会更先进，而且会有更多警卫。这看起来更像是...独立研究者。”
林墨决定直接接触。他敲了敲门。
实验室内的两人猛地转身，脸上满是惊恐。其中一人迅速抓起桌上的手术刀，另一人则挡在床前，像要保护病人。
“我们是穹顶社区的，没有恶意。”林墨提高声音，“我们看到这里有灯光，下来查看。需要帮助吗？”
沉默了几秒。然后，持手术刀的人——一个五十多岁的男人，头发花白，眼镜片有裂痕——小心翼翼地问：“你们...不是园丁？”
“不是。我们是园丁的敌人。”
又一阵犹豫。最终，男人示意同伴开门。
门开了，实验室内的气味更强烈：除了消毒水和霉味，还有疾病的气息。
“我是周教授，曾经是大学生物系的。”男人自我介绍，声音沙哑，“这是小李，我的助手。床上的是小张，我们的...实验体。”
“实验体？”苏沐晴的眉头皱起。
“不是你们想的那样。”周教授急忙解释，“小张自愿的。他是早期感染者，变异开始失控。我们...我们想帮助他。”
林墨走进实验室，仔细观察。床上的男人看起来三十多岁，身体有明显的变异特征：皮肤上有鳞片状增生，手指关节异常粗大。但他的眼睛清澈，显然还有完整意识。
“我...同意。”小张虚弱地说，“与其...慢慢变成怪物，不如...让教授尝试...救我。”
周教授展示了他们的研究记录：手写的笔记，手绘的图表，还有从各处废墟搜集的医学文献。
“我们一直在研究信使的稳定方法。”周教授说，“不是催化剂那种强行催化，也不是园丁那种筛选淘汰，是真正的...治疗。让感染者保持人类意识和稳定形态的治疗。”
他的研究思路与陈博士的血清项目惊人相似，但资源匮乏导致进展缓慢。小张是他们的第三个志愿者，前两个都失败了——一个死于过敏反应，一个变异加速，变成了彻底的怪物，不得不被处理掉。
“处理？”小雨敏感地问。
周教授的表情痛苦：“我们不得不...结束他的痛苦。用药物让他安详离开。那是...我职业生涯中最艰难的决定。”
苏沐晴能感知到教授话语中的真实痛苦和愧疚。这不是园丁那种冷漠的实验，这是一个在绝望中尽力而为的人的挣扎。
“你们为什么不寻求帮助？”林墨问，“穹顶社区就在八公里外，我们一直在搜寻幸存者。”
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