西北的朔风，刮在脸上像小刀子。龙骧新军带来的振奋，如同投入冰湖的石子，涟漪过后，留下的依旧是刺骨的寒意与无边的疲惫。皇帝陛下的御驾亲征确实在最初几日让全军上下如同打了鸡血，但战争的残酷，很快便将这份狂热冷却成了沉重的现实。
战局陷入了令人绝望的胶着。罗刹国与准噶尔联军在初次遭遇新式火炮的犀利后，迅速改变了战术。他们不再轻易集结大军进行正面炮战，而是利用骑兵的机动性，不断袭扰清军漫长的补给线，或是趁着夜色，以小股精锐部队摸营、破坏。
一座刚刚夺回、残破不堪的边城土堡内，挤满了刚从一场夜袭中撤下来的士兵。空气中弥漫着血腥味、汗臭味和金疮药刺鼻的气息。角落里，一个年轻的小兵正抱着半块冻硬的饼子，低声啜泣。
“哭啥哭！没出息！”一个脸上带着新鲜刀疤的老兵骂了一句，声音却带着同样的沙哑疲惫，“老子这条命，从科布多捡到黑水河，再捡到这鬼地方，早他妈赚了！”
小兵抬起泪眼：“王叔……我想家……我想我娘做的热汤饼了……这仗，啥时候是个头啊？皇上都来了，可那些罗刹鬼，咋还这么能打……”
这话像是一根针，扎进了土堡里每个士兵的心里。想家，厌战，恐惧，如同瘟疫般在沉默中蔓延。皇帝亲征带来的光环，在日复一日的厮杀、冻饿和看不到尽头的消耗中，渐渐褪色。
李卫巡视到此，刚踏进土堡，就感受到了这股几乎凝成实质的低迷。他眉头拧成了疙瘩，一脚踢在门框上，发出“哐当”一声巨响，吓了众人一跳。
“都他妈耷拉着脑袋干啥？给谁哭丧呢？！”李卫吼了一嗓子，目光扫过那一张张麻木或惊慌的脸，“皇上就在后面大营里看着咱们！咱们吃的穿的用的，是朝廷从牙缝里省出来的！后面格物院没日没夜地给咱们造炮造弹！你们倒先怂了？！”
那哭泣的小兵吓得缩了缩脖子，不敢再哭出声。老兵王叔叹了口气，扶着墙站起来：“李将军，不是弟兄们怂。实在是……这仗打得憋屈！咱们有新炮，人家就不跟咱们摆开阵势打！整天偷鸡摸狗，断咱们粮道……这刚运上来一点伤药，昨晚又被摸了一把，烧了大半！再这么下去，不用敌人打，饿也饿死了，冻也冻死了！”
“是啊，将军，”另一个胳膊缠着渗血布条的士兵嘟囔道，“咱们的辣椒弹是好用，可也不能顿顿当饭吃啊……上次扔出去，风一吹，倒把自己呛得够呛……”
有人低声笑了起来，带着苦涩。
李卫胸口堵得慌，他知道这些兵痞说的都是实情。皇帝亲征是定海神针，但解决不了所有实际问题。后勤压力巨大，漫长的补给线在敌军骑兵骚扰下脆弱不堪。新式武器虽利，却也无法立刻扭转整个战略态势。更重要的是，看不到胜利希望的消耗战，最是磨灭人的意志。
“少他妈跟老子扯这些卵蛋！”李卫强压下心里的烦躁，骂骂咧咧，“断粮道？那就去抢他们的！他们摸咱们的营，咱们就不会摸回去？皇上带来了新炮，也带来了皇恩！都给我打起精神来！岳大将军正在谋划大的，憋着劲要干一票狠的！到时候，有的是你们报仇雪恨的机会！”
他给众人画了张饼，又踢了踢脚下装饼的袋子：“都赶紧吃！吃完给老子把城墙缺口堵上！罗刹鬼说不定啥时候又来摸营了！”
离开土堡，李卫脸上的凶悍瞬间褪去，只剩下深深的忧虑。他问副将：“今天早上……巡营又抓到几个？”
副官脸色难看，低声道：“三个……都是甘肃兵，想沿着河谷往东跑……已经……按军法处置了。”
李卫沉默了。逃兵，这是比敌人更可怕的征兆。它意味着军心这根弦，已经绷到了极限，开始断裂了。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，叹了口气：“妈的，这仗……真他娘的难打。” 他现在甚至有点怀念起当初只有辣椒弹的日子，虽然简陋，但至少能看到敌人哭爹喊娘的痛快。现在，痛快少了，憋屈却与日俱增。
同样的担忧，也弥漫在中军大帐。岳钟琪看着各地送来的军报，上面除了敌我动向，越来越多的提到了“士气低落”、“逃亡日增”、“粮秣艰难”。
胤禛端坐在主位，面沉如水。他亲身至此，才更深刻地感受到这战场泥潭的可怕。它不是一场痛快淋漓的决战，而是一场缓慢的、令人窒息的消耗。他带来的新军和火炮是利刃，却砍在不断流动的沙子上。
“皇上，”岳钟琪语气沉重，“必须想办法提振士气，否则……恐生大变。将士们并非不忠不勇，实是……看不到尽头。”
胤禛的手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响。他何尝不知？帝王亲征的激励效应正在衰减，物质上的困难可以想办法克服，但精神上的疲惫和绝望，该如何弥补？
他不由得想起离京前，林晚晚那句“武器是重要一环，却非全部”。如今，利器在手，却似乎缺了点什么能将所有力量凝聚起来、点燃起来的东西。
帐外，寒风呼啸，卷起地上的雪沫，拍打在牛皮帐篷上，如同无数冤魂在哭泣。帐内，君臣相对无言，都被这无形的、名为“绝望”的敌人，压得喘不过气。
一支军队，可以缺衣少食，可以身陷重围，但只要军魂不散，就仍有死战之力。而现在，大清龙骧新军的魂，正在这西北的苦寒与无尽的厮杀中，一点点消磨、涣散。
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