胥吏走后第三日，苏州城的米价突然涨了。
起初只是西市的几家粮铺悄悄换了价签，往日两文钱一升的糙米，变成了三文。可没过半日，东市、南市的粮行竟跟着调价，到了傍晚，连街头挑着担子的粮贩，都把米价喊到了四文。
沈府的厨房，福伯正对着空荡荡的米缸发愁。他手里捏着几个铜板，在院子里转来转去，见沈砚秋从外面回来，连忙迎上去：“少爷，米买不着了！我跑了三家粮铺，都说没货，就一家还有点陈米，要五文钱一升，比肉都贵！”
沈砚秋刚从蚕农那里回来，听了这话，眉头瞬间拧起：“怎么会突然涨价？前几日不还好好的吗？”
“谁说不是呢！”福伯急得直跺脚，“听粮铺的伙计说，是城里最大的几家粮行把米都囤起来了，说是‘江南春寒，怕后市缺粮’，要等价钱涨到十文，才肯开仓。”
“囤货？”沈砚秋心里咯噔一下。他猛地想起蚕瘟前张万堂囤桑叶的事——同样的伎俩，先制造恐慌，再哄抬物价，最后逼着百姓花高价买救命的东西。
“是哪几家粮行？”
“还能有谁？‘丰裕’‘恒昌’‘聚福’，这三家占了苏州城一半的粮源，背后都有张大户的影子。”福伯压低声音，“我刚才在巷口听见，有人说……这次米价上涨，就是冲咱们沈家来的。”
沈砚秋的心沉了下去。张万堂断了桑叶，又派人散播流言，如今竟连粮食都要卡脖子。这是铁了心要把沈家往绝路上逼。
“陈妈，府里还有多少存粮？”他转身问正在收拾厨房的陈妈。
陈妈探出头，脸上满是愁容：“就剩小半袋面粉和几斤杂粮了，撑死够吃两天。老爷病着，总不能让他跟着挨饿……”
沈砚秋没说话，转身往外走。福伯连忙跟上：“少爷您去哪儿？”
“丰裕粮行。”
丰裕粮行在西市最热闹的街口，此刻却冷冷清清。往日里排着长队的柜台前，只有两个伙计懒洋洋地打着算盘，粮行的大门虚掩着，能看见后院的粮仓门口堆着几麻袋粮食，却挂着“售罄”的木牌。
沈砚秋刚走到门口，就被一个满脸横肉的掌柜拦住了：“沈少爷？稀客啊。想买米？”
“有多少，我全要了。”沈砚秋开门见山。
掌柜皮笑肉不笑地上下打量他：“沈少爷说笑了，咱家的米早就卖完了。您要是着急，不如去别家问问？”
“后院堆着的是什么？”沈砚秋指着粮仓的方向。
掌柜脸色一沉：“那是留着自家吃的，不卖！”
“五文钱一升，我全要了。”沈砚秋盯着他的眼睛。
掌柜愣了一下，随即嗤笑：“沈少爷是病急乱投医？五文？现在就算十文，也未必买得着。”他凑近一步，声音压低，“实话说吧，张老爷有话，只要沈记绸庄肯关门，把苏州的丝绸生意让出来，别说米，就是桑叶，他都能给您送上门。”
果然是张万堂。沈砚秋攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心：“要是我不肯呢？”
“不肯？”掌柜摊了摊手，“那沈少爷就等着看府里断粮吧。不光是您家，那些跟着您的蚕农，谁家敢买您的丝，谁家就别想买到米——张老爷说了，苏州城的粮，他说了算。”
这话像一块冰，狠狠砸在沈砚秋心上。他不怕自己挨饿，可那些跟着沈家的蚕农，家里本就因蚕瘟亏空，若是再断了粮……
正说着，粮行门口突然吵了起来。一个衣衫褴褛的老婆婆抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，跪在地上哭：“掌柜的，行行好，卖我点米吧！孩子快饿死了！我给您磕头了！”
掌柜一脚把她踹开：“滚开！没看见‘售罄’的牌子吗？要饭也别在这儿碍眼！”
孩子“哇”地一声哭出来，哭声嘶哑，听得人心头发紧。沈砚秋看着那孩子干裂的嘴唇，突然想起自己小时候，父亲常说“做生意要留三分余地，别断了别人的活路”。
他深吸一口气，对掌柜道：“十文就十文，我买一百石。但你得答应我，从今日起，给所有蚕农按原价卖米，不许抬价。”
掌柜眼睛一亮，一百石米，十文一升，这单生意能赚不少。他假意犹豫了一下：“这……我得问问张老爷……”
“不必问了。”沈砚秋打断他，“要么现在开仓，要么我就去知府衙门告你们囤积居奇，欺辱百姓。张万堂囤桑叶害蚕农的事还没了结，再加上囤粮，你说知府会不会查？”
掌柜的脸色变了。他知道沈砚秋说的是实话，张万堂虽然势大，可真闹到官府，未必能全身而退。他咬了咬牙：“好！就按你说的办！”
粮仓的门“吱呀”一声打开，白花花的米流进粮袋，散发出淡淡的米香。老婆婆捧着刚买到的米，对着沈砚秋连连磕头：“谢谢沈少爷！您真是活菩萨！”
沈砚秋看着她的背影，心里却没有半分轻松。一百石米，十文一升，这几乎掏空了沈家最后的家底。但他不后悔——他想起父亲咳血的样子，想起苏婉当掉的银簪，想起那些蚕农绝望的眼神。
有些东西，比银子更重要。
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