沈府的灯亮得比往日早。刚过酉时，正厅的八仙桌上已摆好了笔墨纸砚，沈老爷子端坐主位，手里转着玉扳指，目光扫过站在厅中的子孙们——长孙沈砚白攥着账本，指节发白；次孙沈砚清捧着个药箱，眉头拧成结；最小的孙女沈砚宁抱着只信鸽，鸽脚绑着密信，小脸绷得紧紧的。
“慌什么？”沈老爷子把茶盏往桌上一磕，茶水溅出几滴，“不过是京里来的密探，查咱家的漕运账册罢了，又不是抄家。”
沈砚白喉结滚动，翻开账本：“可……可他们查到了三年前那笔赈灾粮的缺口，说是咱家用霉变粮充数，要押人去刑部问话。”他声音发颤，“那批粮明明是给了流民，账上没法写才记了‘损耗’，现在被人翻出来做文章……”
“糊涂！”沈老爷子瞪他，“当年流民饿死在运河边，你爹偷偷换粮救了人，这事能写进账册？”他转向沈砚清，“你哥被押走时，是不是给你塞了包东西？”
沈砚清忙打开药箱，从夹层里摸出块沾着血迹的玉佩——玉上刻着“沈”字，边缘磕掉了一角。“哥说，这是能让京里那位认账的东西，不到万不得已不能用。”
“那位？”沈砚宁仰着小脸，鸽脚的密信晃了晃，“是指常给爷爷送茶叶的那位公公吗？”
沈老爷子没直接答，指尖敲着桌面：“砚清，你哥在刑部大牢里，肯定会被刑讯，他那性子宁折不弯……你带药箱去探监，把这玉佩混在伤药里给他。告诉他，要么认个‘账目疏漏’的小错，要么……”他顿了顿，眼里闪过狠厉，“就让牢头‘失手’弄断他一条腿，保个全尸总比满门抄斩强。”
沈砚清脸色煞白：“爷爷……”
“舍不得？”沈老爷子哼了声，“当年你爹就是心太软，才被人抓住把柄。现在这局面，要么舍车保帅，要么全家陪葬！”
正说着，院外传来急促的脚步声，管家连滚带爬进来：“老爷！不好了！京里的人闯进西院了，说要搜……搜小姐的绣房！”
沈砚宁吓得把信鸽往怀里塞，沈砚明忙挡在妹妹身前：“绣房是宁儿的私地，他们敢搜？”
“凭什么不敢？”沈老爷子忽然起身，往内堂走，“他们要搜，就让他们搜。砚宁，把鸽信给我。”
沈砚宁犹豫着递出信鸽，老爷子摸了摸她的头：“别怕，你哥藏的那箱东西，早让我转移到地窖了。”他撕下鸽脚的密信，塞进袖中，又把一块普通玉佩绑回鸽脚，“宁儿，让鸽子去城东李记布庄，就送句话‘东西在老地方’。”
沈砚宁立刻懂了，捧着鸽子跑到窗边放飞，看着灰影消失在暮色里，才转身抱住沈砚清的胳膊：“二哥，哥不会真断腿吧？”
沈砚清拍着她的背，声音发紧：“不会的，哥最听爷爷的话……”
这时，前院传来摔砸声，沈老爷子拿着本泛黄的账册走出来，嘴角带笑：“搜吧！正好让他们看看，咱家是怎么把漕运盈余贴补给灾民的。”他把账册往地上一扔，“当年的流民现在有一半在咱家船队当水手，让他们去问！谁敢说沈家亏心？”
沈砚白忽然反应过来，爷爷这是要把事闹大——把私账摆到明面上，让京里的人投鼠忌器，毕竟那些流民现在都是沈家的人证。
果然，外面的争吵声渐渐变了调，隐约有人喊“这账册……怕是有误”“再查查再说”。沈老爷子背着手站在阶上，望着暮色里的漕运码头，那里灯火渐起，一艘艘货船正悄悄解缆，载着刚装的新粮往上游去——船上藏着的，正是沈砚清要带给哥哥的伤药，和那块能救命的玉佩。
“记住了，”老爷子回头看向孙辈，目光沉沉，“沈家在运河上漂了三代，靠的从来不是账本干净，是水里的人信咱，岸上的人敬咱。”
沈砚宁似懂非懂点头，望着天边那只盘旋的信鸽，忽然觉得，爷爷的背影和码头的灯影叠在一起，比京里来的官差可靠多了。
厅里的烛火跳了跳，映着沈家人紧绷却没散的阵脚，像运河里的船，哪怕浪头再大，也总能找到水道绕过去。
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