沈砚灵刚把吴老板的货单誊抄完，门外就传来一阵熟悉的铜铃声——是镇上“福记布庄”的周掌柜，手里拎着个蓝布包袱，身后跟着三个伙计，每人都扛着卷成筒的棉布，布料上还沾着新染的靛蓝水汽。
“砚灵丫头，听说你把吴老抠的价给顶回去了？”周掌柜把包袱往案上一放，掀开一看，里面是刚出炉的桂花糕，热气腾腾的，“我就说这丫头随她爹，骨头硬！”
沈砚灵笑着递过茶碗：“周叔这消息够快的。您今儿怎么亲自来了？往常不都是伙计送布吗？”
“这不是有大事嘛。”周掌柜往长凳上一坐，指关节在案上敲了敲，“昨儿吴老抠在码头跟人念叨，说要联合苏州那几家绸缎商，往后统一压咱们镇上的丝价，还说要断了咱们的销路。我琢磨着，他这是记恨上你了，得先下手为强。”
沈砚灵捏着茶杯的手指顿了顿：“联合压价？他能说动那几家？”
“怎么不能？”周掌柜往门外看了看，压低声音，“苏州‘锦昌号’的王掌柜是他小舅子，‘瑞丰行’的李老板欠他三船苏木，还有‘同和祥’，去年进的货砸在手里，还等着吴老抠帮着销呢。这几家要是真拧成一股绳，咱们的丝就算再好，没处卖也是白搭。”
正说着，门外又响起脚步声，是“聚鑫粮行”的赵老板，肩上搭着件粗布短褂，手里攥着本账簿：“周掌柜果然在这儿！”他把账簿往案上一拍，“刚从码头听来的，吴老抠正跟那几家吃酒，说定了下月起，上等丝只给五钱一斤，中等丝三钱，谁不依就封谁的货栈。”
沈砚灵眉头微蹙。五钱一斤？比成本价还低两钱，这是明摆着要把镇上的养蚕户逼上绝路。她抬头时，见周掌柜正跟赵老板使眼色，忽然明白过来：“周叔、赵伯，你们是想……”
“咱们也联合！”周掌柜一拍大腿，声音亮得震得案上的茶碗都跳了跳，“你周叔我这布庄，每年要收三百匹绸缎，赵老哥的粮行，开春得进桑苗、买蚕种，还有西街的陈铁匠，他儿子在苏州学染坊，咱们几家凑在一起，未必扛不过吴老抠！”
赵老板翻着账簿点头：“我算过了，镇上大小商户有二十七家，单是咱们三家，每年就得用掉八成的丝。要是把张木匠、李药铺都拉进来——张木匠的嫁妆箱总要用绸缎裱里子，李药铺的药囊也得用细布，他们能眼睁睁看着丝价被压垮？”
沈砚灵心里一动，起身从柜里翻出张泛黄的桑皮纸，铺开在案上：“周叔您看，这是去年各家的用丝量。福记布庄三百匹，聚鑫粮行帮农户代买的蚕种包装用布，折算下来也有五十匹，还有‘绣春楼’的苏绣订单，每年至少两百匹……”她笔尖在纸上飞快勾画，“算下来，镇上商户自用加外销，能消化咱们六成的丝。”
“剩下的四成呢？”赵老板追问。
“剩下的，”沈砚灵抬头，眼里闪着光，“咱们去杭州找‘锦绣阁’的林老板。去年他来收丝，说咱们的丝比苏州的韧，想长期合作，就是吴老抠从中作梗才没成。咱们联合起来给他让利一成，他肯定乐意接。”
周掌柜摸着下巴琢磨：“让利一成？会不会太亏？”
“亏不了。”沈砚灵指着账册，“吴老抠压价后，咱们卖给林老板，就算让利一成，也比五钱一斤多赚三钱。再说，林老板在杭州人脉广，能帮咱们打通往浙西的销路，长远看是赚的。”
这时，门外又涌进来七八个人，都是镇上的商户——张木匠扛着个新做的绸缎盒，李药铺的老板娘拎着串晒干的艾草，连开杂货铺的王婶都来了，手里攥着把刚编好的竹篮。
“周掌柜说你们在合计对付吴老抠？算我们一个！”张木匠把绸缎盒往案上一放，“我儿子下月娶媳妇，正要用好丝绣被面，吴老抠敢压价，我第一个不答应！”
李老板娘跟着点头：“我那药囊用的丝，就得是咱们镇上的好丝，不然配不上药材的成色。砚秋丫头尽管说，要凑钱还是要跑腿，我们都听你的！”
沈砚灵看着眼前这些熟悉的面孔，心里忽然暖烘烘的。她把桑皮纸往众人面前推了推，用炭笔在纸上画了个圈，把二十七家商户的名字全圈在里面：“各位叔伯婶子，吴老抠想断咱们的路，咱们就自己铺条新路。从今日起，咱们组个‘蚕桑商户会’，统一收丝价、统一找销路，谁也别想再欺负到咱们头上！”
“好！就组商户会！”周掌柜第一个响应，巴掌拍得震天响。
“我出两间空房当会址！”张木匠嚷道。
“我捐十斤艾草，驱虫辟邪，保咱们顺顺利利！”李老板娘把艾草往案上一放。
赵老板掏出算盘，噼里啪啦打了一阵：“我先垫五十两银子当经费，不够再凑！”
沈砚灵望着案上堆起的布料、绸缎盒、艾草，还有众人眼里的热乎劲，忽然想起父亲生前说的话：“镇上的人，就像桑田里的桑苗，看着是一棵一棵的，根却在地下缠在一块儿。”
此刻她才算真正懂了这话的意思。阳光从窗棂漏进来，照在桑皮纸上那圈密密麻麻的名字上，像给每个名字都镀了层金。门外的蚕室里，春蚕正啃着桑叶，沙沙声混着屋里的笑闹声，织成了段热热闹闹的调子——这调子里，藏着比丝更韧的东西。
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