晨光刚漫过缫丝工坊的青瓦，苏州来的吴老板就带着两个伙计堵在了门口，手里把玩着个玉扳指，一脸倨傲地往门槛上斜倚——他是江南有名的绸缎商，每年这个时候都来收丝，仗着门路广，压价压得狠，去年就把镇上几家小户的丝价压到了成本线边缘。
“沈姑娘，开门做生意嘛，何必这么死板？”吴老板见沈砚秋掀开竹帘出来，慢悠悠直起身，身后伙计已经把带来的样品摊在竹筐里：“你看我这松江棉布，一尺换你半两丝，够划算吧？去年你爹在世时，都是这个价。”
沈砚灵没看那棉布，目光落在吴老板身后的马车——车辕上刻着“吴记”二字，车板上还沾着些没扫净的棉絮，显然是刚从棉田那边过来。她侧身让开门口，声音清清脆脆的，却带着股不容置疑的稳：“吴老板怕是记错了，去年我爹收的是八钱丝换一尺棉布，您这价，差了三成。”
“哎，小姑娘家不懂行就别乱说。”吴老板脸上的笑淡了些，玉扳指转得更快了，“去年那是特殊情况，今年丝价跌了，行情不同了。再说，就你家这丝，看着是白，韧性还差了点，也就值这个价。”
站在门边的李婶忍不住插话：“吴老板这话就不实了！今年雨水匀，桑叶长得旺，蚕宝宝吃得足，吐出的丝比去年还亮堂，韧性更是没的说，昨儿刘公公的人来看了，都说是上等货！”
“刘公公？”吴老板愣了下，随即嗤笑一声，“宫里的人哪懂民间行情？他们给的价是面子价，当不得真。”他俯身拿起一缕丝，拇指食指捻了捻，故意往地上一丢，“你看，一捻就散，还敢说上等？”
沈砚灵弯腰拾起那缕丝，指尖拢住丝头轻轻一拉，原本松散的丝线瞬间绷直，竟能承受住她整个手臂的重量而不断。她抬眼看向吴老板，眼里没什么情绪，却让对方的笑僵在了脸上：“吴老板若是诚心来换，就按市价来——一尺棉布换六钱丝，少一分，这门您也别进了。”
“你！”吴老板没想到这小姑娘这么硬气，气得扳指都差点掉了，“我吴记在江南做了三十年生意，还没被个黄毛丫头拿捏过！你知道我每年能销多少丝？拒了我，有你后悔的时候！”
“吴老板说笑了。”沈砚灵转身对里屋喊，“福伯，把给张老板留的那批丝搬出来，他昨儿说愿意用两斤新茶换一两丝，我看划算得很。”
里屋传来福伯的应和声，很快，几个伙计扛着捆好的丝锭往外走，每捆丝上都系着红绳，阳光下泛着珍珠似的光泽。张老板是徽州来的茶商，昨儿来看过丝样，一口答应按市价兑换，还说要多订些给徽州的绣坊。
吴老板看着那些丝锭，又看了看沈砚秋毫不退让的脸，心里打了鼓——他其实早就听说今年沈记的丝品质最好，本想仗着自己年长，沈砚灵年轻好欺负，压点价捞笔便宜，没想到碰了个硬茬。
“行，算你狠！”吴老板咬了咬牙，玉扳指重重往手上一按，“就按你说的价！但我可有言在先，要是丝的品质跟不上，往后我再也不来了！”
“放心。”沈砚灵让伙计拿来样本册，指着上面密密麻麻的记录，“每批丝都标着出丝日期、蚕种批次，您可以抽验任何一捆。要是有一根达不到上等标准，我分文不要，再赔您十斤新丝。”
吴老板看着册子上工工整整的字迹，又看了看沈砚秋清澈却坚定的眼睛，忽然觉得自己刚才的刁难有点小家子气。他摆摆手让伙计搬棉布，嘴里嘟囔着：“罢了罢了，长江后浪推前浪，算我服了你这丫头。”
伙计们搬货时，李婶凑到沈砚灵身边，小声说：“真没想到你敢硬顶他，以前你爹都得让他三分呢。”
沈砚灵望着吴老板马车远去的方向，轻声道：“李婶，丝是农户们一针一线养出来的，价压得太低，大家明年就不想养蚕了。这价守不住，丢的不是我沈记的生意，是镇上所有人的活路。”
阳光穿过工坊的窗棂，落在那些雪白的丝锭上，像撒了层碎金。沈父从里屋出来，手里拿着个账本，眼里带着笑意：“刚才的话爹都听见了，做得对——做生意跟养蚕一样，得让喂蚕的人有盼头，丝才能一年比一年好。”
沈砚灵点点头，拿起一支丝锭在阳光下端详——这丝里藏着的，是无数个凌晨采桑的身影，是蚕室里彻夜不熄的油灯，是农户们攥在手里的希望。这价，她必须守住。
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