烂泥渡的潮水退得比往日早，露出大片黑黢黢的淤泥，踩上去能陷到小腿肚。沈砚秋蹲在芦苇丛后，望着远处江面——三艘乌篷船正借着月色往码头漂，船头挂着的“漕”字灯笼在风里摇晃，灯光映在水面，像块融化的金子，却透着股说不出的冷。
“比预计早了半个时辰。”王伯趴在她身边，嘴里叼着根芦苇秆，“潮水流向不对，他们想趁退潮前靠岸，避开浅滩的暗桩。”他指的是李婶丈夫带着木工们连夜打的“铁棘桩”，那些削尖的硬木裹着铁皮，隐在水面下，专扎船底。
沈砚灵摸出腰间的哨子，是爹当年用来召集桑农的黄铜哨，吹起来能穿透风雨。她看了眼张大叔那边——十几个水性好的汉子正潜在码头左侧的深水区，手里攥着浸过桐油的渔网，只露着头顶的芦管透气。
“来了！”王伯突然低喝。最前面的乌篷船已经开始减速，船头立着个穿青衫的汉子，正是赵佥事的心腹刘三。他举着望远镜往岸上扫，灯笼光扫过芦苇丛时，沈砚灵赶紧把头埋进泥里，耳后传来刘三的骂声：“他娘的，这鬼地方蚊子能吃人！”
船身刚要触岸，突然“哐当”一声巨响，像是撞上了礁石。刘三一个趔趄差点掉进水里，骂骂咧咧地指挥：“蠢货！往左边挪！”
左边正是张大叔他们埋伏的水域。沈砚灵猛地吹响哨子，短促的三声哨音划破夜空。水下立刻翻起浑浊的浪花，汉子们拽着渔网猛地往上提，渔网的铁坠子缠上了船舵，任凭船夫怎么划桨，船都在原地打转。
“有埋伏！”刘三抽出腰刀，往水里乱砍。张大叔在水下喊了声“撒”，十几袋石灰粉同时破入水面，白茫茫一片，呛得船上的人直咳嗽。
沈砚灵趁机挥手，芦苇丛后突然亮起十几盏马灯，李婶的丈夫举着斧头喊：“赵佥事的狗腿子！留下阴蚕茧，饶你们不死！”他身后的桑农们举着锄头、扁担，把码头堵得严严实实。
刘三的船被困在渔网和暗桩之间，进退不得。他眼珠一转，突然从舱里拖出个麻袋，往岸上一摔：“沈丫头！你爹的东西要不要？”麻袋破开，滚出个褪色的木盒，正是爹当年装蚕种的盒子，锁扣上还留着沈砚秋小时候刻的歪歪扭扭的“蚕”字。
沈砚灵心头一紧，却听见王伯冷笑：“别信他！赵佥事当年就是用这盒子骗走你爹的信任，才偷了阴蚕种！”
“放火烧船！”刘三见计谋不成，竟从舱里摸出火折子。沈砚秋眼疾手快，抄起身边的泥块就砸过去，正中火折子。火折子掉进水里，刘三气得哇哇大叫，指挥人往岸上射箭。
一支冷箭擦着沈砚灵的耳边飞过，钉在芦苇秆上。她摸出硫磺粉包——这是按爹的笔记配的，遇火能炸出浓烟。“张大叔！引他们往南！”她大喊着往右侧跑，那里的淤泥更深，船一旦陷进去，再想动就难了。
张大叔在水里吹了声口哨，汉子们拖着渔网往南游。刘三果然中计，指挥船夫拼命划桨追赶，船身刚拐过弯，就听见“咔嚓”连声，船底撞上了最粗的那根铁棘桩，河水“咕嘟咕嘟”往舱里灌。
“弃船！”刘三跳上岸，刚跑两步就被王伯伸腿绊倒，摔了个嘴啃泥。桑农们一拥而上，将剩下的几个随从捆了个结实。
沈砚灵打开那个木盒，里面并没有蚕种，只有半张泛黄的契约——是赵佥事的叔父当年强占沈家桑田的字据，上面还按着爹的指印，边缘处有泪渍晕开的痕迹。
“这才是爹要找的东西。”她将契约折好放进怀里，转身看向江面。周忱带着府衙的人正驾着快船赶来，船头的灯笼照亮了水里漂浮的阴蚕茧，那些银灰色的蚕茧在月光下泛着珍珠般的光，却再也成不了害人的凶器。
潮水彻底退尽，烂泥渡的淤泥上印满了杂乱的脚印。沈砚灵蹲下身，捡起一枚被踩碎的蚕茧，指尖捻着丝絮——爹说得对，蚕丝能织锦缎，也能做弓弦，关键在握丝的人。
远处传来鸡鸣，天快亮了。李婶的丈夫扛着斧头走过来，斧头刃上还沾着泥：“丫头，这些阴蚕咋办？”
沈砚灵望着东方泛起的鱼肚白，忽然笑了：“挑些健壮的，咱们试着改良。桑落洲的蚕，该结出自己的丝了。”
晨光爬上她的肩头时，烂泥渡的淤泥开始泛出潮气，像在孕育新的生机。那些被缴获的阴蚕茧被小心地装在竹篮里，将跟着沈砚秋回到桑田，不再是漕运线上的禁品，而是要在江南的晨光里，吐出属于桑落洲的、干干净净的丝。
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