惊蛰刚过，宫墙内的积雪还没化透，檐角的冰棱却已滴起水来，嗒嗒敲在汉白玉栏杆上，像谁在数着时辰。沈砚灵捧着锦盒站在钦安殿外，指尖攥得发白——盒里是她赶制了三个月的“百鸟朝凤”绣屏，金线勾的凤凰翅尾，缀着南海进贡的珍珠，每根羽毛都劈成了四十八丝，光是眼睛那点孔雀石蓝，就调了七遍色。
“沈姑娘，陛下今儿心情好，刚赏了王振公公一对玉如意。”引路的小太监尖着嗓子说，眼角的余光总往锦盒上瞟，“这绣屏要是入了陛下眼，你那绣坊的牌子，往后在京城可就响当当了。”
沈砚灵没接话，只盯着脚下的金砖。这些砖是苏州“御窑”烧的，敲起来像铜钟，可她总觉得踩在上面发虚——谁不知道，王振最近正借着“采办贡品”的由头，在江南搜刮绣品，多少绣坊老板被他以“手艺不佳”为由抄了家，她这“百鸟朝凤”，不过是他向陛下邀功的工具。
殿内暖炉烧得正旺，檀香混着龙涎香扑面而来。英宗正歪在榻上翻奏折，王振站在旁边替他剥橘子，指甲缝里还嵌着点橘络。“陛下您瞧，这沈绣坊的手艺，比江南织造局的还好呢。”王振笑得眼角堆起褶子，“奴婢听说，光是这凤凰的眼珠，就用了波斯来的青金石，衬得整幅屏都活了。”
沈砚灵屈膝行礼，将锦盒举过头顶。英宗挥了挥手，小太监忙接过打开，绣屏一露出来，殿内瞬间亮了三分——凤凰立于梧桐枝上，百鸟环绕，最妙的是翅膀上的珍珠，随着光线流转，竟像在扇动似的。
“不错。”英宗的声音带着少年人的清朗，他刚亲政没几年，眼里还带着点稚气，“这孔雀的尾羽，用的是‘盘金绣’？”
“回陛下，是‘打籽绣’掺了‘辑线’。”沈砚灵垂着眼，“孔雀尾上的金星，是用赤金箔碾成粉，混在丝线里绣的。”
王振突然插话：“沈姑娘这手艺，怕是花了不少心思吧？听说为了寻这青金石，你还去了趟西域？”他话里带刺——西域是他的地盘，她私下去采买，分明是没把他放在眼里。
沈砚灵心头一紧，忙道：“是周忱大人托商队捎带的，不敢劳烦公公。”她故意提周忱——周忱是户部尚书，最近正查王振虚报的漕运账目，王振多少会忌惮几分。
果然，王振脸色微沉，却转而对英宗笑道：“陛下，沈姑娘不光手艺好，还懂规矩。依奴婢看，不如让她入尚衣局，专管后宫绣品，也省得外面那些野路子瞎糊弄。”
这话听着是抬举，实则是想把她困在宫里当人质。沈砚灵攥紧裙摆，刚要推辞，英宗却先开了口：“不必了。”他拿起绣屏上的一根线头，“她这绣法里有股野气，困在宫里可惜了。”
少年天子的目光落在凤凰的眼睛上，忽然道：“这青金石的颜色，像极了宣德年间的青花料。沈姑娘，下次绣幅‘青花缠枝’吧，朕想挂在文华殿。”
沈砚灵愣了愣，随即叩首：“遵旨。”
出殿时，春风卷着融雪的湿气扑在脸上，沈砚灵才发现手心全是汗。小太监追出来塞给她个荷包：“陛下赏的，说是青金石的碎料，让你接着用。”荷包里果然有几块碎玉，在阳光下泛着幽蓝的光——那是凤凰眼珠用剩的料子，陛下竟还记得。
宫墙高耸，琉璃瓦在远处闪着冷光。沈砚秋捏着荷包，忽然明白英宗那句“野气”的意思——有些东西，本就该留在宫外，带着风露的气息，才能活得鲜活。就像她绣的百鸟，只有在真正的枝头，才算真的“朝凤”。
回到绣坊时，周忱派来的人已在等她，递上封信：“大人说，王振在尚衣局安了眼线，让您别接宫里的活。”信末还有行小字：“青花缠枝可绣，但用国产料，别让他抓到把柄。”
沈砚灵展开宣纸，蘸了点青金石粉末调颜料，笔尖悬在纸上，忽然笑了——这宫墙再深，总有些光，能顺着针脚，悄悄透进来。
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