正统十二年的初夏，慈宁宫的紫藤萝开得正盛，一串串淡紫的花穗垂在回廊上，风一吹就簌簌落下来，像下了场碎雨。苏瑶蹲在廊下，正把落在青砖上的花瓣捡进竹篮里——太后说要晾干了做香包，安神。
“苏姑娘倒是有闲情。”
身后传来脚步声，苏瑶回头，见是王振的随堂太监周瑾，正弓着腰笑，手里托着个描金食盒。这人是王振的心腹，平日在宫里横着走，此刻却笑得眼角堆起褶子，看着格外瘆人。
“周公公客气了，不过是帮太后做点琐事。”苏瑶站起身，将竹篮往身后藏了藏，指尖捏紧了篮沿的藤条。她记得上次周瑾这样笑，是在户部侍郎被构陷下狱的前一天。
周瑾掀开食盒，里面是一碟蜜饯金橘，油光锃亮的：“这是咱家托江南的商人带的新货，甜得很，想着苏姑娘平日替太后抄经辛苦，送来给姑娘润润喉。”
蜜饯的甜香混着他身上的龙涎香，腻得人发慌。苏婉垂着眼，目光落在他袖口——那玉扣是去年王振从工部尚书家抄没的赃物，本该充公，此刻却戴在周瑾手上。
“多谢公公好意，只是太后吩咐过，宫中人不宜多吃甜腻，怕是要辜负公公了。”她微微欠身，语气恭顺，却没接食盒。
周瑾的笑僵了僵，又很快化开：“姑娘说的是。对了，昨日咱家听王公公说，姑娘前几日替太后递了份奏折给陛下？”
苏瑶心里一紧。那日她将沈砚知给的粮草账册夹在太后的请安折里，原以为神不知鬼不觉，没想到还是走漏了风声。她指尖的藤条硌得手心发疼，面上却依旧平静：“不过是些琐事，太后念着陛下操劳，让臣女转呈几句宽慰的话罢了。”
“哦？”周瑾拖长了调子，视线扫过她身后的竹篮，“咱家还以为，姑娘递的是别的什么要紧东西呢。毕竟前几日，有人看见沈大人在西华门鬼鬼祟祟的……”
话没说完，却见太后的掌事嬷嬷从里面走出来，手里拿着串紫檀佛珠：“苏姑娘，太后让你进去研墨呢。”嬷嬷瞥了周瑾一眼，“周公公有事？太后正念叨着，说上次请的戏班子该换了，让公公来回话呢。”
周瑾脸上的肉跳了跳，忙笑道：“这就去，这就去。”又意味深长地看了苏瑶一眼，才托着食盒转身，靴底踩过落瓣，发出细碎的声响。
进了暖阁，太后正坐在窗边翻着《金刚经》，阳光透过窗棂落在她银白的发上，像蒙了层霜。“他来做什么？”太后头也没抬，声音淡淡的。
“送了些蜜饯，还问起前几日的奏折。”苏瑶将紫藤花倒在白瓷盘里，“怕是王振起了疑心。”
太后合上经书，拿起一串佛珠捻着：“王振那老东西，鼻子比狗还灵。你做得很好，没露破绽。”她顿了顿，看向苏瑶，“只是往后，越发要谨小慎微。他的人，眼睛都长在头顶上，却最会盯着别人的脚后跟。”
苏瑶点头。她想起刚入宫时，太后教她的第一句话：“宫里的路，一步错，步步都是坑。踩着别人的坑走，不如自己多铺几块砖。”这三年，她学会了把奏折藏在发髻里，把账册写在佛经的空白页，学会了见人说人话，见鬼不说话——就像此刻，她正把周瑾来过的事，不动声色地织进给太后捶背的动作里，轻重缓急，都藏着分寸。
傍晚整理太后的药箱时，苏瑶在最底层摸到个硬纸包。打开一看，是沈砚知给的那份粮草账册，边角被人用浆糊补过，还夹着张字条，是太后的笔迹：“已递至内阁，周瑾那边，哀家会敲打。你且安心，紫藤香包记得多放些艾叶，防虫害。”
窗外的紫藤萝还在落，苏瑶将账册烧成灰，混在花土里。灰烬与花瓣缠在一起，很快就分不清彼此。她知道，这宫墙里的每一步，都得像这紫藤花一样，看似柔弱地垂着，根却在暗处紧紧抓着砖缝，一点一点，往光亮处攀。
夜里给太后值夜，苏瑶坐在灯下绣香包，针脚密得像筛子。忽然听见窗外有动静，她捏着绣花针抬头，只见月光下，周瑾的影子正贴在窗纸上，像片沾着墨的鬼祟。
她不动声色地将香包往烛火边挪了挪，火星溅在布面上，烧出个小洞。“哎呀”一声低呼，她慌忙用手去拍，动静惊动了里屋的太后。
“怎么了？”太后的声音带着睡意。
“回太后，不小心烧了香包。”苏婉故意提高了声音，眼角的余光瞥见窗纸上的影子猛地缩了回去。
“毛手毛脚的。”太后嗔怪一句，却没真生气，“过来给哀家捶捶腿。”
苏瑶走过去，指尖落在太后膝上，轻重刚好。帘外的脚步声渐渐远了，她望着窗纸上摇曳的花影，忽然想起沈砚之临走时的眼神——那里面有担忧，更有信任。
这宫墙内外，人人都在走钢丝。她能做的，不过是把每一步都踩稳了，让那些藏在暗处的眼睛，抓不到任何破绽。就像这紫藤花，哪怕落了满地，根下的泥土里，早已悄悄结了新的花骨朵。
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